Une carte révolutionnaire des champs magnétiques cosmiques a été créée à l'aide du Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), le télescope radio le plus puissant du monde. Les champs magnétiques sont essentiels à la structure de l'univers, influençant le mouvement des particules qui forment les planètes, les étoiles et les galaxies. Bien que leur origine reste un mystère, les champs magnétiques sont omniprésents, des boucliers protecteurs de la Terre qui guident les aiguilles des boussoles et les oiseaux migrateurs jusqu'aux champs intenses entourant les trous noirs et les étoiles à neutrons. L'étude, publiée dans les Publications de la Société Astronomique d'Australie, a utilisé ASKAP pour produire la plus grande et la plus détaillée carte des champs magnétiques cosmiques jamais réalisée. Les télescopes radio détectent les ondes radio provenant de galaxies lointaines, révélant des structures dans l'espace invisibles aux télescopes optiques. Ces champs magnétiques varient considérablement à travers l'univers, allant de champs des milliards de fois plus intenses que ceux de la Terre autour d'objets denses comme les trous noirs jusqu'à des champs des millions de fois plus faibles dans l'espace interstellaire. Les astronomes détectent ces champs magnétiques en observant comment la lumière devient polarisée lorsqu'elle traverse ces champs. La polarisation désigne la direction selon laquelle les ondes lumineuses oscillent, et lorsque la lumière traverse un champ magnétique, cette direction change. En étudiant cet effet, en particulier dans le spectre radio, les scientifiques peuvent cartographier les champs magnétiques des galaxies lointaines. L'Australie a été un leader en astronomie radio depuis les années 1960, lorsque les chercheurs ont d'abord détecté le tournant de la polarisation de la lumière causé par des champs magnétiques au-delà de la Terre. Cependant, la dernière carte majeure des champs magnétiques cosmiques a été réalisée en 2009, et aucune mise à jour complète n'a suivi, laissant de nombreuses questions sur l'intensité et la structure des champs magnétiques dans différentes parties de l'univers sans réponse. Le Square Kilometre Array (SKA), une nouvelle génération de télescopes radio en construction en Afrique du Sud et en Australie, vise à changer cette situation. La nouvelle carte, appelée SPICE-RACS, a été créée à partir des données des Rapid ASKAP Continuum Surveys (RACS), qui ont identifié près de quatre millions de galaxies, environ deux millions d'entre elles n'ayant jamais été observées auparavant. Les chercheurs ont analysé 350 000 de ces galaxies pour détecter les changements de polarisation causés par les champs magnétiques. Ce jeu de données est presque dix fois plus grand que le précédent jeu de données le plus important et cinq fois plus grand que toutes les observations antérieures combinées. La carte utilise les couleurs rouge et bleue pour montrer la direction des champs magnétiques - le rouge pour les champs pointant vers l'observateur et le bleu pour ceux pointant dans l'autre sens. La plupart des motifs complexes vus sur la carte proviennent de la Voie lactée, mais la carte révèle également des détails provenant de bien plus loin dans l'univers. Les données sont désormais disponibles en ligne pour les scientifiques du monde entier, et les efforts futurs visent à combiner toutes les données RACS pour créer une carte encore plus complète. Le projet POSSUM, qui vise à cartographier en détail les champs magnétiques de l'univers, devrait terminer ses observations d'ici 2030, offrant de nouvelles perspectives sur l'histoire et l'évolution de l'univers.