Une fine couche de poussière noire, trop petite pour être vue à l'œil nu, s'accumule sur les routes en asphalte après que les véhicules freinent. Cette poussière est produite lorsque les plaquettes de frein frottent contre les disques de frein, et elle contient des métaux lourds tels que le cuivre, l'antimoine, le zinc, le fer et parfois le plomb. Au fil du temps, cette poussière s'accumule sur les routes et dans les caniveaux. Lorsque les pluies d'automne tombent, elles l'emportent vers les canalisations de pluie, qui la transportent vers les rivières et les eaux souterraines. Ce processus peut introduire des substances nocives dans les systèmes hydriques, pouvant ainsi nuire aux plantes et aux animaux aquatiques. Alors que les émissions d'échappement des véhicules ont longtemps été surveillées en raison de leur impact environnemental, la poussière de frein a reçu bien moins d'attention. Cette forme de pollution affecte tous les types de véhicules, y compris les voitures électriques, qui ne produisent pas d'émissions par le tuyau d'échappement mais génèrent néanmoins de la poussière de frein. L'eau de pluie, souvent considérée comme un nettoyant naturel, joue en réalité un rôle dans le transfert de cette pollution des routes vers les rivières, où les métaux lourds peuvent sédentariser et perturber les écosystèmes. Des chercheurs et des fabricants explorent des solutions pour réduire l'impact environnemental de la poussière de frein. Cela inclut le développement de plaquettes de frein qui libèrent moins de métaux lourds et la conception de systèmes capables de capturer les particules au point de freinage. Les villes examinent également des moyens d'améliorer la gestion des eaux de pluie, comme l'augmentation des espaces verts, la construction de bassins de rétention pour retenir l'eau de ruissellement, et la planification des zones urbaines pour réduire la quantité de surfaces dures et imperméables qui contribuent au ruissellement. Les conducteurs individuels peuvent également aider en pratiquant une conduite fluide, en anticipant le besoin de freiner et en maintenant les systèmes de freinage de leurs véhicules. La réduction du nombre de trajets courts peut également diminuer la quantité totale de freinage nécessaire. Si ces mesures sont largement adoptées, elles pourraient significativement réduire l'impact environnemental de la poussière de frein et aider à protéger les systèmes hydriques et les écosystèmes qui en dépendent.