Une nouvelle étude menée à l'Université de Yale, publiée dans la revue Current Biology, a révélé que les écureuils terrestres à treize lignes peuvent détecter le toucher même à des températures aussi basses que 4°C (39°F). Cette découverte remet en question les croyances antérieures sur la manière dont les mammifères perçoivent le toucher, qui étaient jusqu'à présent considérés comme limités à des conditions plus chaudes. Cette recherche, menée par les scientifiques Elena Gracheva et Slav Bagriantsev de l'école de médecine de Yale, se concentre sur les neurones mécanosensoriels — des cellules nerveuses spécialisées qui transforment le toucher physique en signaux électriques. Ces neurones restent actifs dans des conditions froides chez les écureuils, contrairement à la plupart des mammifères, y compris les humains, où l'exposition au froid peut entraîner des dommages nerveux. Cette étude s'inscrit dans la suite de recherches antérieures de 2017, qui avaient découvert que les écureuils à treize lignes et d'autres animaux hibernants possèdent des cellules nerveuses moins affectées par les basses températures. La recherche la plus récente s'est concentrée sur les mécanorécepteurs — des structures qui détectent le contact physique. Les scientifiques ont testé ces récepteurs en incubant les neurones à 10°C, puis en les stimulant. Ils ont observé une réponse forte, indiquant que les cellules nerveuses des écureuils peuvent fonctionner efficacement même dans des environnements froids. Pour confirmer leurs résultats, les chercheurs ont utilisé un pinceau pour toucher doucement des écureuils en hibernation à 4°C. Chaque écureuil a répondu en se réveillant, suggérant qu'ils sont capables de détecter le contact physique même dans un état d'hibernation. Les chercheurs pensent que cette capacité pourrait aider les écureuils à percevoir des menaces potentielles, comme des prédateurs, tout en étant dans un état de sommeil profond. L'étude souligne l'adaptabilité remarquable du système sensoriel des mammifères, montrant que la perception du toucher peut avoir lieu en dehors de la gamme de température précédemment supposée. Ces découvertes pourraient avoir des applications importantes en médecine, en particulier dans les procédures où les patients sont refroidis pour induire un arrêt cardiaque temporaire, comme pendant une chirurgie cardiaque. Comprendre comment les animaux hibernants gèrent naturellement les environnements froids pourrait conduire à des techniques de refroidissement médicales plus sûres et plus efficaces. L'étude, intitulée « Cold-gated potentiation of mechanotransduction supports touch sensation below 5°C in a mammalian hibernator », a été publiée dans Current Biology en 2026.