Une startup américaine nommée Sun Catcher tente d'envoyer de l'énergie d'une satellite à une autre en utilisant un laser, ce qui pourrait constituer une avancée majeure dans la création de centres de données spatiaux. Ces projets suscitent un intérêt croissant en raison de la demande croissante en électricité, en eau et en espace sur Terre. Des entreprises comme SpaceX, Blue Origin et Starcloud sont impliquées dans des innovations liées à l'espace, et Google est sur le point de lancer son premier satellite d'intelligence artificielle le 1er octobre. Une autre mission, lancée sur une fusée Falcon 9, vise à créer un réseau électrique en espace. Cette mission est menée par une startup basée en Floride, fondée en 2024. La startup développe un prototype nommé Protostar, qui fonctionne en deux étapes. Elle capte la lumière du soleil, la concentre à l'aide de lentilles, la convertit en laser, puis envoie ce laser vers les panneaux solaires d'un autre satellite pour fournir de l'énergie. Le premier test de ce système consistera à lancer un petit satellite appelé CubeSat et à l'alimenter à distance tandis que les deux voyageant à une vitesse d'environ 27 000 kilomètres par heure. Les équipes au sol mesureront la quantité d'énergie reçue à mesure que le CubeSat s'éloigne et la compareront à leurs prédictions. Si le test est couronné de succès, il s'agira de la première fois qu'une énergie sera envoyée par laser entre deux satellites indépendants. En 2023, un laboratoire de la marine américaine a opéré un laser en orbite, mais il s'agissait d'un seul dispositif, d'une taille inférieure à 1,5 mètre, et d'une efficacité de seulement 11 %. Le design de Sun Catcher s'inspire des systèmes d'énergie sur Terre, et la startup a signé dix contrats pour vendre de l'énergie, dont un avec Starcloud. Ces contrats permettent aux clients de verser un acompte pour sécuriser un prix fixe pendant une période déterminée. L'armée américaine suit cette évolution de près et a choisi une autre entreprise, Katalyst, pour démontrer une technologie similaire. Ce genre d'innovation est important pour les futurs centres de données spatiaux, dans lesquels chaque satellite doit générer et stocker son propre énergie, ce qui peut limiter ses capacités. Certains des défis incluent la rendement du système, la précision de la ciblage, la gestion de la chaleur, et la capacité à fonctionner dans le vide de l'espace. Si cette technologie réussit, elle pourrait soutenir des opérations plus avancées et puissantes dans l'espace, ouvrant la voie à des missions et infrastructures plus complexes au-delà de la Terre.