Si le jeune Cavan Sullivan, âgé de 16 ans, devait entrer en jeu pour l’équipe masculine des États-Unis dans les prochains jours, il rejoindrait une liste de joueurs américains les plus jeunes de l’histoire, qui compte des noms bien connus comme celui de Freddy Adu, le plus jeune joueur à avoir jamais porté le maillot de la sélection masculine américaine. Parmi les vingt premiers de ce classement figurent également Eddie Gaven, Bobby Convey, Christian Pulisic, Yunus Musah et Gio Reyna. Juste en dessous du nom d’Adu et au-dessus de ces cinq joueurs, on trouve trois noms inconnus de la grande majorité des supporters américains : Mike Slivinski, Mark Jonas et Nelson Vargas. Tous trois ont fait leurs débuts lors d’un match amical contre la Jamaïque en 1991, Slivinski et Jonas étant même plus jeunes que Sullivan ne le sera s’il joue pour les États-Unis lors de cette fenêtre internationale. Seul Vargas a rejoué pour les États-Unis, étant sélectionné à trois autres reprises entre 1991 et 1994. L’idée qu’un joueur de 16 ans représente les États-Unis au niveau senior est aujourd’hui devenue courante, mais elle était impensable au début des années 1990, bien avant que la Fédération américaine de soccer n’investisse massivement dans le développement des jeunes et l’identification des talents. Lorsque Sullivan a reçu sa convocation la semaine dernière, personne ne semblait même se souvenir des trois joueurs qui, il y a plus de trois décennies, avaient marqué l’histoire. Mike Slivinski, qui avait alors 16 ans, a exprimé sa surprise que son record ait été oublié, déclarant : « Qu’est-ce que je suis, un putain de fantôme ? Je ne pense pas que ce soit un rêve, je suis à peu près sûr de ne pas avoir imaginé le seul match que j’ai joué. » Lorsque Bora Milutinović a pris les rênes de la sélection américaine en 1991, il a hérité d’un programme à un moment charnière de son histoire. Un an plus tôt, les États-Unis avaient participé à leur première Coupe du monde en quatre décennies. Milutinović, qui avait auparavant entraîné le Mexique et le Costa Rica, était connu pour obtenir des résultats avec des équipes sous-performantes. Il s’est lancé dans une quête inédite d’identification des talents, convoquant des centaines de joueurs dans divers stages et leur offrant leurs premières sélections en seulement trois ans à la tête de l’équipe. En août 1991, Milutinović a assisté à la Coupe du monde des moins de 17 ans en Italie, où un groupe de jeunes Américains peu médiatisés, dont Slivinski, s’est bien comporté face à des équipes comptant des joueurs comme Alessandro Del Piero, Marcelo Gallardo et Juan Sebastián Verón. Slivinski, qui a grandi dans une caravane à St. Charles, dans le Missouri, a perfectionné son jeu dans son lycée local avant d’être repéré par la Fédération américaine de soccer. Vargas, qui a également participé à ce match, jouait dans les très compétitifs championnats du dimanche de Miami à 13 ans, affrontant souvent d’anciens professionnels deux fois plus âgés et plus grands que lui. Jonas, qui avait alors 16 ans, était un participant au programme de développement olympique de la fédération, à l’époque le seul véritable moyen pour un jeune joueur de rester sous les projecteurs de l’équipe nationale senior. Ces trois lycéens ont rejoint un mélange de nouveaux talents et de joueurs réguliers pour le match amical du 14 septembre contre la Jamaïque. Ils ont côtoyé des figures emblématiques du football américain comme Paul Caligiuri, Fernando Clavijo et Hugo Pérez. Slivinski, qui avait été titularisé de manière surprenante, s’est bien acquitté de sa tâche, obtenant un coup franc et frôlant la réalisation. Vargas et Jonas sont entrés en jeu en seconde mi-temps, s’attirant les éloges de Caligiuri et Milutinović. Aucun enregistrement vidéo de ce match n’existe – il n’y en a jamais eu, la plupart des matchs amicaux américains n’étant pas largement diffusés. Aucun des trois joueurs n’a même une photo de leur passage en équipe nationale senior. L’événement semble avoir entièrement échappé à la presse ; les publications spécialisées ont noté le début de Slivinski comme celui du plus jeune joueur américain de l’histoire, mais les journaux n’ont jamais mentionné ce fait. Slivinski, titularisé de manière inattendue, a déclaré après le match : « Cette expérience est indescriptible. C’est un immense honneur. Je suis ravi, nerveux et un peu sans voix, honnêtement. » L’attention n’a pas été la seule chose qui a échappé à ce trio de jeunes après leurs débuts, qui pour Jonas et Slivinski ont été leurs seuls matchs avec les États-Unis. Les rêves de nouvelles convocations de Slivinski ont été brisés par des blessures, bien qu’il ait ensuite remporté un championnat NCAA avec l’Université de Virginie et la Coupe MLS avec DC United avant de raccrocher les crampons en 2000. Il n’a plus jamais joué pour la sélection nationale. Jonas, parti pour l’Université d’État de Caroline du Nord, s’est retrouvé avec un entraîneur universitaire réticent à le libérer pour participer aux stages de l’équipe nationale des jeunes. Il a disparu du radar de Milutinović et s’est retrouvé dans le monde chaotique du soccer mineur américain de la fin des années 1990. Vargas, lui, a attendu trois ans avant de revêtir à nouveau le maillot des États-Unis, participant finalement à trois matchs amicaux fin 1994, peu avant le départ de Milutinović du poste de sélectionneur. Il a joué le rôle de John Souza dans The Game of Their Lives, le film qui dramatise la victoire surprise des États-Unis contre l’Angleterre lors de la Coupe du monde 1950. Depuis, les trois hommes se sont tournés vers l’entraînement des jeunes, ce qui leur offre peut-être un aperçu unique du destin potentiel de Sullivan et des autres adolescents présents dans l’effectif de Mauricio Pochettino pour cette fenêtre internationale. Comparer l’environnement dans lequel ces jeunes ont évolué avec celui qu’ils ont connu s’avère difficile. Slivinski a déclaré : « C’est bien de voir les choses évoluer. J’entraîne actuellement en MLS Next ; ces équipes sont traitées comme des équipes nationales, pratiquement. » Vargas a ajouté : « C’est formidable que ces jeunes aient ces opportunités. Ce gamin, Cavan, il a tout pour réussir. Pourquoi ne pas lui donner la chance de se mesurer aux meilleurs, aux joueurs plus âgés ? Parfois, la seule façon d’apprendre à gérer le feu, c’est de s’y jeter. »