Forêt expérimentale près de Bordeaux

Une forêt expérimentale a été plantée près de Bordeaux en 2021 afin d'étudier les effets de la sécheresse sur les arbres. Les chercheurs souhaitaient comprendre comment différentes espèces d'arbres réagissent au manque d'eau et aux fortes chaleurs.

Installation d'une passerelle dans la canopée

Une passerelle donnant accès à la canopée a été installée sur le site cet automne. Cette structure permet aux scientifiques d'étudier la partie supérieure des arbres et d'observer leur réaction aux contraintes environnementales, notamment les variations de température et la disponibilité en eau.

Espèces approchant des seuils critiques

Les données recueillies dans la forêt expérimentale, en cours d'analyse en 2026, montrent que certaines espèces d'arbres ont déjà atteint leur seuil critique. Des espèces comme le frêne et le chêne pédonculé présentent des signes de dépérissement, notamment la chute de la couronne et la mort de branches.

Étude du système vasculaire

Les chercheurs de Bordeaux étudient le système vasculaire des arbres, c'est-à-dire la manière dont ils transportent l'eau dans leurs vaisseaux et ce qui se passe pendant les vagues de chaleur. Cette recherche vise à comprendre les mécanismes qui permettent aux arbres de survivre ou de succomber dans des conditions extrêmes.

Impact du changement climatique sur les cultures

Les questions liées aux effets du changement climatique et de ses événements extrêmes, comme les sécheresses, sur les arbres et les cultures, ainsi que sur leur capacité à s'adapter, sont explorées par les équipes de Sylvain Delzon, directeur de recherche à l'INRAE (Institut national de la recherche agronomique) et à l'Université de Bordeaux.

Ajout d'un système de chauffage des branches

Après la mise en place en 2021 d'une forêt expérimentale à Floirac, près de Bordeaux, où certains arbres sont privés d'eau de pluie, une passerelle a été installée récemment, cet automne, pour étudier la canopée. Un système de chauffage des branches a été installé au sommet de la passerelle et permet aux chercheurs d'observer l'impact de deux degrés supplémentaires sur le développement des feuilles et des bourgeons.

Espèces méditerranéennes en remontée vers le nord

Les capteurs installés il y a plusieurs années montrent déjà clairement que certaines espèces sont très proches de leur seuil de dépérissement, ou l'ont franchi. Pour les mêmes raisons, on observe des espèces méditerranéennes qui remontent et étendent leur aire de répartition, comme le chêne vert.

Embolies vasculaires chez les frênes

Pour le frêne en particulier, le chercheur décrit la propagation des embolies vasculaires, c'est-à-dire des bulles d'air qui se répandent dans ces vaisseaux et les rendent impropres au transport de l'eau, entraînant le dessèchement des branches et des organes, puis la mort de l'arbre.

Sécheresses et incendies de forêt

Les épisodes de 2022 et de 2026 ont fortement asséché les sols et le sous-bois et créé du combustible. Résultat : deux incendies sans précédent, en 2022 et en 2026. Il est encore trop tôt pour se prononcer sur la mortalité causée par la sécheresse de 2026.

Cultures de colza touchées

Il faudra attendre le printemps 2027 pour savoir si les arbres parviennent à produire des feuilles. Toutefois, selon les premiers éléments, si la sécheresse de 2022 a entraîné la défoliation de milliers d'hectares d'arbres, le chercheur estime que les grandes cultures ont davantage souffert cette année.

Inquiétudes sur l'approvisionnement en colza

Il s'attend à ce que des records de sécheresse des sols aient été battus cette année. On sème chaque année environ 1,5 million d'hectares de colza en France, ce qui en fait la principale culture d'oléagineux de l'Hexagone. Or, 40 % de ces surfaces sont cette année en état très médiocre à très dégradé, et nous aurons donc des problèmes d'approvisionnement en graines oléagineuses en 2027.

Cultures de printemps gravement touchées

Il estime qu'on peut alors se demander s'il vaut la peine de continuer à cultiver le colza au sud de la Loire. Les vagues de sécheresse ont commencé tôt, en mai, et se sont combinées à des vagues de chaleur qui ont épuisé l'eau du sol. On constate que les cultures de printemps comme le maïs, le tournesol, le soja et le sorgho ont été touchées à hauteur de près de 50 % en termes de production.

Mortalité des plantes et champs non récoltés

Nous avons même observé une mortalité chez les plants de soja et de maïs dans nos essais dès le mois de juillet. La situation était si dégradée qu'il y a eu à la fois de la mortalité des plantes et des champs non récoltés.

Comprendre la résistance à la sécheresse

Les équipes de l'INRAE veulent comprendre pourquoi certaines espèces résistent mieux au stress hydrique, et à partir de quel seuil celui-ci devient une menace. Cela nécessite de suivre les forêts sur le long terme, ce que nous faisons ici, mais aussi de mettre en place des modèles prédictifs pour tenter de prévoir l'évolution et la dynamique des forêts jusqu'à la fin du siècle.

Adapter la gestion forestière

Leur mission, qui consiste à aider les gestionnaires à faire les bons choix et à adapter la manière de gérer la forêt de demain, apparaît absolument essentielle après un été aux températures infernales.