Environ 160 personnes sont décédées et des centaines d'autres, dont une douzaine de touristes internationaux, sont portées disparues après des crues soudaines qui ont touché une région montagneuse située à la frontière entre le Népal et le Tibet mercredi. Les inondations, si soudaines et violentes, ont conduit des personnes à fuir, comme on pouvait le voir sur les réseaux sociaux, alors qu'une vague d'eau balayait la zone, détruisant des bâtiments et des véhicules. Cette région, connue pour son terrain accidenté et son altitude élevée, est particulièrement vulnérable à de tels événements en raison de son paysage glaciaire. L'analyse initiale des images satellite et des rapports du gouvernement népalais suggère que l'inondation a probablement été causée par un glissement de terrain déclenché lorsque un grand morceau de glacier s'est effondré de plusieurs centaines de pieds. Ce type d'événement devient de plus en plus courant à mesure que le changement climatique accélère la fonte des glaciers à travers le monde. Une étude récente avertit que si le réchauffement global dépasse 1,5 degré Celsius, jusqu'à 40 % de la glace glaciaire du monde pourrait disparaître. Cette fonte affaiblit les glaciers, les rendant plus propices à des effondrements soudains qui peuvent entraîner des inondations catastrophiques. Les glaciers de la région reculent rapidement. Joseph Shea, professeur associé de géographie à l'Université de la Colombie-Britannique du Nord, a expliqué que les glaciers de cette région sont « certainement en recul », avec une minceur et une réduction notables. Depuis 2000, les glaciers du monde entier ont perdu 5 % de leur glace, avec certaines régions, comme le Népal, connaissant des pertes encore plus importantes. Des recherches montrent que les glaciers népalais ont perdu près d'un quart de leur surface entre 1970 et 2010, et plus de 160 glaciers plus petits du pays ont complètement disparu. Les conséquences de la fonte des glaciers peuvent être très étendues. Lorsque les glaciers se réduisent, ils ne peuvent plus retenir de grandes quantités de sédiments, augmentant ainsi le risque de glissements de terrain. Ces glissements peuvent déclencher des inondations par rupture de barrage glaciaire (GLOF), où une libération soudaine de l'eau d'un lac barré par la glace provoque des dégâts généralisés. Deux tels événements se sont produits au Népal l'année dernière, et des millions de personnes à travers le monde vivent dans des zones exposées à des désastres similaires. Le débordement de mercredi a probablement été causé par un effondrement massif d'un glacier, selon Daniel Shugar, géologue de l'Université de Calgary. Les images satellite suggèrent qu'un morceau de glace d'environ 2 000 pieds de large s'est effondré de près de 4 000 pieds, générant une forte poussée d'eau. L'effondrement a été si intense qu'il a enregistré un événement sismique de magnitude 5,2. Bien que Shugar ait indiqué qu'il était encore trop tôt pour confirmer la cause exacte, il a noté que les températures élevées auraient pu provoquer la fonte de la neige sur le glacier plus tôt dans la semaine, contribuant à l'instabilité. Dans d'autres parties du monde, des effondrements de glaciers similaires ont eu des conséquences dévastatrices. Un glacier suisse s'est effondré l'année dernière, engloutissant un village, tandis qu'un effondrement de glacier plus petit en Italie en 2022 a tué 11 alpinistes. Les deux événements ont été liés à l'augmentation des températures. Shea a souligné que dans un monde en réchauffement, plusieurs facteurs - tels qu'une fonte accrue, un pergélisol dégelant et le mouvement de la glace - peuvent se combiner pour déstabiliser les glaciers, rendant ces catastrophes plus fréquentes et plus sévères.