Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont découvert une nouvelle utilisation pour les anciens smartphones Android en les réutilisant comme cerveau central d’un petit robot humanoïde nommé PhoneBot. Ce prototype, détaillé dans une prépublication sur arXiv, remet en question l’idée selon laquelle la recherche en robotique nécessiterait du matériel informatique coûteux. Le robot, qui mesure environ 48 centimètres de haut, est capable de marcher, de suivre une personne et de se relever seul. Le coût du matériel du robot – à l’exclusion du smartphone – s’élève à environ 400 dollars, un prix relativement bas dans le domaine de la robotique, où les capteurs et processeurs peuvent rapidement faire grimper les dépenses. Le smartphone est fixé sur le torse du robot et assure des fonctions essentielles comme une caméra, des capteurs de mouvement et une puissance de calcul. Une application Android exécute l’algorithme qui contrôle les mouvements du robot, préalablement entraînés dans un environnement simulé. Ces commandes sont ensuite envoyées par Wi-Fi vers une petite carte électronique qui gère les 13 moteurs du robot. Les chercheurs ont testé PhoneBot avec quatre smartphones Android différents, incluant des modèles anciens et moins onéreux. Bien que le téléphone suffise à gérer les déplacements du robot, il ne peut pas assurer toutes les fonctions. Par exemple, PhoneBot a encore besoin d’un ordinateur externe pour prendre en charge les fonctionnalités de conversation. L’idée d’utiliser un smartphone comme cerveau d’un robot n’est pas totalement nouvelle. Un projet similaire, OpenBot, avait utilisé un téléphone fixé sur un petit robot roulant dont le coût s’élevait à environ 50 dollars. PhoneBot s’inspire de cette initiative en l’appliquant aux robots humanoïdes. L’objectif principal du projet est pédagogique, car de nombreux étudiants, enseignants et passionnés possèdent déjà des smartphones pouvant fournir une caméra, des accéléromètres et une puissance de calcul sans avoir à acheter ces composants séparément. Le projet PhoneBot est open source, ce qui signifie que sa conception et son logiciel sont librement accessibles au public. Cette approche vise à faciliter la reproduction et l’expérimentation du robot par d’autres. En utilisant des technologies courantes, les chercheurs espèrent abaisser les barrières à l’entrée pour l’éducation et l’innovation en robotique.