Les scientifiques ont identifié deux espèces de pycnogonides, des araignées de mer jusqu’alors inconnues, dans la mer des Salish, selon une étude publiée dans Organisms Diversity & Evolution. Ces découvertes constituent les premières descriptions formelles de nouvelles espèces d’araignées de mer dans la région depuis près de 100 ans. Les recherches, menées par des scientifiques de l’Université de la Colombie-Britannique, combinent des observations physiques détaillées et des analyses génétiques pour combler des lacunes dans la compréhension de ces animaux marins atypiques. Les pycnogonides, aussi appelés araignées de mer, sont des arthropodes qui ressemblent à des araignées sans pour autant leur être étroitement apparentés. On les trouve souvent dans des milieux marins et ils présentent des caractéristiques uniques, comme des pattes longues et fines ainsi qu’une structure buccale spécialisée. L’une des espèces, nommée Callipallene pilosuspedes, se distingue par ses pattes velues et ses yeux rouge vif. Elle possède une trompe courte munie de pinces qui lui permettent de saisir sa nourriture avant de la mordre. Sa bouche est triangulaire, divisée en trois lèvres, et entourée de filaments sensoriels. Les chercheurs ont observé que cette espèce utilise des épines en forme de peigne sur ses ovigères pour se toiletter et nettoyer son corps. Un seul spécimen de cette espèce a été découvert au cours de l’étude. La mise au jour d’un tel spécimen, extrêmement rare, illustre la difficulté à étudier ces créatures insaisissables, qui vivent souvent dans des zones profondes ou reculées de l’océan. La seconde espèce nouvellement décrite, Tanystylum kiixin, tire son nom d’un ancien village autochtone situé près du lieu où les premiers spécimens ont été collectés. Cette espèce possède des membres bien plus petits et moins flexibles pour porter les œufs, ce qui semble limiter sa capacité à se toiletter efficacement. Les chercheurs ont souvent observé de la saleté et des débris collés à ces animaux, ainsi que de minuscules parasites vivant sur leur corps. Le résultat est décrit comme « un écosystème au sein d’un écosystème au sein d’un écosystème ». Cette expression souligne les interactions complexes entre les araignées de mer, leur environnement et les organismes qui vivent sur ou en eux. Cette étude représente la première enquête exhaustive sur les pycnogonides de la mer des Salish à combiner imagerie détaillée et analyse ADN. Les chercheurs ont généré des séquences génétiques pour plusieurs espèces jamais séquencées auparavant et produit un guide d’identification pour aider à distinguer les espèces d’araignées de mer présentes dans la région. Les deux nouvelles espèces ont désormais été enregistrées dans une base de données mondiale, mais les chercheurs estiment que la mer des Salish abrite probablement d’autres espèces encore non documentées. Cette étude met en lumière l’importance de poursuivre l’exploration et la recherche dans les milieux marins, où de nouvelles et surprenantes découvertes restent possibles.