L'érythritol, en cause dans une étude sur la santé cardiaque

Une étude récente publiée dans le Journal of Applied Physiology par des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder soulève de nouvelles questions sur les effets à long terme de l'érythritol, un substitut de sucre courant, sur la santé cardiovasculaire. L'érythritol, qui appartient à la famille des polyols et porte le code E968 dans l'Union européenne, est largement utilisé dans les produits étiquetés « sans sucre », les bonbons, les chewing-gums, les barres protéinées, les préparations à faible teneur en glucides et de nombreux édulcorants de table à base de stévia, où il sert de charge. Il est apprécié pour sa faible teneur en calories, son pouvoir sucrant atteignant 60 à 80 % de celui du sucre de table, et son absence d'effet sur la glycémie ou la sécrétion d'insuline.

Des résultats en laboratoire suggèrent des risques vasculaires

Dans cette étude, les chercheurs ont exposé en laboratoire des cellules endothéliales cérébrales à l'érythritol et ont observé quatre modifications : une diminution de la production d'oxyde nitrique, une molécule qui provoque la dilatation et le relâchement des vaisseaux sanguins ; une augmentation de la production d'endothéline-1, une protéine qui contracte les vaisseaux sanguins ; une réduction de la libération stimulée de l'activateur tissulaire du plasminogène, un composé essentiel à la dissolution des caillots ; et une hausse du nombre d'espèces réactives de l'oxygène, susceptibles d'endommager les tissus. Ces modifications laissent penser que des vaisseaux plus contractés et une capacité réduite à dissoudre les caillots pourraient accroître le risque d'accident vasculaire cérébral.

Une étude qui prolonge des observations antérieures

Cette étude a été menée à la suite d'une étude épidémiologique qui associait des concentrations sanguines élevées d'érythritol à un risque accru de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral. Les auteurs présentent leurs résultats comme un prolongement expérimental de cette observation, capable d'en expliquer le mécanisme, et appellent à la réalisation d'études cliniques sur les effets à long terme.

Limites et incertitudes

Plusieurs réserves entourent toutefois ces conclusions. L'étude a utilisé des cellules en culture, et les concentrations et les conditions d'exposition ne reflètent peut-être pas ce qui se passe dans un organisme vivant. Le champ d'étude se limite aux cellules cérébrales liées aux accidents vasculaires cérébraux ischémiques, et l'extension à d'autres vaisseaux sanguins relève de l'hypothèse. La question d'une exposition accrue du cerveau liée aux lésions de ces cellules n'a pas été étudiée.

La présence naturelle de l'érythritol et les facteurs liés aux consommateurs

L'érythritol est naturellement produit par l'organisme, et des concentrations sanguines élevées pourraient constituer un marqueur d'un trouble métabolique préexistant plutôt qu'une conséquence de la consommation alimentaire. Par ailleurs, les consommateurs de ces produits présentent souvent un surpoids, un diabète ou des facteurs de risque cardiovasculaire, ce qui pourrait expliquer à la fois leur recours aux édulcorants et leur risque vasculaire. Certaines études ont décrit un effet favorable de l'érythritol sur la santé vasculaire.

Avis d'experts et portée plus large

Christopher DeSouza, physiologiste, estime qu'il serait prudent de surveiller la consommation de ce type d'édulcorant, compte tenu de l'étude épidémiologique à l'origine de ces travaux et de leurs propres observations cellulaires. Il souligne également un point qui dépasse cette seule molécule : des édulcorants dénués de valeur nutritionnelle, présentés comme sûrs, pourraient ne pas être sans conséquences.

Le xylitol associé à des risques similaires

Le xylitol, autre substitut de sucre sans calories, est souvent présenté comme une alternative saine et recommandé aux personnes diabétiques ou obèses. Pourtant, une étude récente révèle une corrélation entre une consommation élevée de xylitol et un risque accru de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.

Statut réglementaire et conseils aux consommateurs

Ces résultats ne modifient pas les autorisations actuelles, l'érythritol demeurant un additif autorisé en Europe et évalué par les autorités sanitaires. Ils ne justifient pas non plus un retour au sucre, dont les effets sur la santé cardiovasculaire et métabolique sont bien établis. La leçon la plus solide est d'ordre méthodologique : une molécule validée depuis longtemps peut faire l'objet de réévaluations, et le statut d'une alternative sans calories ne constitue pas en soi une garantie de sécurité. Les personnes présentant des facteurs de risque vasculaire peuvent en discuter avec leur médecin, sans qu'aucune donnée n'impose à ce stade un changement particulier.