Les neurones sont les cellules fondamentales responsables de l’intelligence chez les animaux et les humains. On ne les trouve ni dans les plantes ni dans les organismes simples comme les bactéries, mais ils sont présents chez tous les êtres vivants qui manifestent des comportements complexes. D’un point de vue biologique, la vie est apparue avant l’intelligence, qui s’est développée comme un avantage adaptatif au fil de l’évolution. Ces constats ont inspiré un groupe de chercheurs à créer, en septembre 1987, un nouveau domaine d’étude baptisé Artificial Life (Alife). Une figure majeure de ce mouvement en France a publié le premier ouvrage sur le sujet, Artificial Life (Hermès, 1994). Cette période coïncidait avec des défis pour l’intelligence artificielle (IA), notamment après l’échec des premiers systèmes incapables d’apprendre et de s’adapter. Les réseaux de neurones artificiels, qui imitent la structure du cerveau, n’étaient alors pas encore adaptés à des applications concrètes. L’objectif de Artificial Life, tel que défini par son principal fondateur Christopher Langton, est de mieux comprendre la vie et les systèmes complexes en général. Les chercheurs cherchent à abstraire les principes de base qui animent les processus biologiques et à les recréer, souvent à l’aide d’ordinateurs. Contrairement à la recherche biologique traditionnelle, qui décompose les phénomènes complexes en éléments plus petits, Artificial Life adopte une approche synthétique : elle construit des systèmes complexes à partir de composants simples. Une question centrale dans ce domaine est de savoir si la vie peut exister sous une forme autre que la matière organique à base de carbone, par exemple dans la mémoire d’un ordinateur. Plusieurs études ont exploré cette hypothèse. En 1991, Tom Ray a créé un projet nommé Tierra, un écosystème numérique où de petits morceaux de code fonctionnent comme des organismes vivants, se répliquant et rivalisant pour des ressources comme la mémoire et la puissance de calcul. Ray a observé l’émergence spontanée de parasites numériques qui détournaient d’autres programmes, ainsi que des comportements plus complexes. À la fin des années 1990, un écosystème virtuel appelé LifeDrop a simulé l’évolution d’êtres artificiels dans une goutte d’eau, repoussant encore les limites de la vie artificielle. Le débat sur la possibilité pour la vie d’exister dans un ordinateur repose sur une définition claire de la vie elle-même. Il n’existe pas de consensus universel sur ce qui constitue la vie dans toutes les disciplines scientifiques. De même, la définition de l’intelligence fait aussi débat, surtout lorsqu’elle s’applique aux systèmes artificiels. Si certains estiment que l’IA peut manifester une véritable intelligence, celle-ci reste distincte de l’intelligence humaine ou animale. Les architectures neuromorphiques actuelles, qui visent à reproduire la structure du cerveau, sont encore loin de capturer toute la complexité de l’intelligence biologique.