Dans les textes anciens chinois, l’amputation du nez figure parmi les différentes peines corporelles infligées aux criminels, mais aucune preuve archéologique de cette pratique n’avait jamais été découverte jusqu’ici. Pourtant, la mise au jour d’un squelette féminin datant du Moyen Âge dans un cimetière de la province du Henan, en Chine centrale, pourrait apporter la première preuve tangible. Le nez de cette femme semble avoir été tranché, mais elle a survécu, peut-être grâce à une prothèse, et a vraisemblablement vécu en marge de la société. Les cinq peines corporelles de la Chine ancienne sont bien documentées grâce aux idéogrammes chinois. Pour représenter l’amputation punitive du nez dans les os oraculaires de la dynastie Shang (1600–1046 av. J.-C.), les scribes dessinaient simplement un nez et un couteau. Ce type de mutilation était pratiqué en Chine depuis au moins l’Âge du bronze et faisait déjà partie des « cinq châtiments » du système pénal de la dynastie Xia, il y a 4 000 ans. La rhinotomie n’était que la quatrième peine en termes de gravité, après la décapitation, l’amputation et la castration. Seule la tattooage du visage (d’abord sur la nuque, puis sur le front) la précédait, ces deux formes de châtiment étant principalement utilisées pour punir les voleurs de bétail. Des traces de section sont visibles au niveau de l’ouverture piriforme du crâne. Crédits : Yawei Zhou et al., 2026. Son visage était défiguré en son centre. Aucune preuve tangible n’avait été découverte jusqu’à la mise au jour, en 2018, dans le cimetière de Sanzhiyuan, à Sanmenxia, d’un squelette féminin d’une quarantaine d’années présentant des signes de défiguration faciale. Datée par ses ossements du XIVe siècle (dynastie Yuan ou Ming), la défunte avait probablement été enterrée sur le ventre, face contre terre. Elle est la seule dans tout le cimetière à avoir été inhumée de cette manière, et comme cette méthode d’enterrement pouvait être réservée aux criminels, « cela suggère qu’elle a reçu un traitement funéraire particulier », écrivent les chercheurs qui l’ont étudiée dans la Revue d’archéologie scientifique : Rapports. Ils ont donc entrepris d’étudier son crâne en le scannant par tomodensitométrie pour déterminer si cette femme avait bien été punie par la privation de son nez. Les os du nez ont été sectionnés alors qu’elle était encore en vie. Les chercheurs ont d’abord identifié l’amputation en mesurant l’ouverture piriforme (l’orifice situé au centre du crâne, au niveau du nez) ; celle-ci est bien plus large que la moyenne des autres femmes enterrées sur le même site (34,35 cm au lieu de 25,39). Les images tomodensitométriques révèlent également que les os ont été tranchés de manière très nette, de bas en haut, et avant le décès, puisque les bords de la blessure, très lisses, ont eu le temps de cicatriser. Cependant, avant d’y voir une mutilation, il faut envisager diverses pathologies pouvant entraîner la perte du nez, comme la lèpre ou la syphilis, qui peuvent détruire les os nasaux, une tumeur ou une malformation congénitale. Cette femme aurait aussi pu être victime d’une chute ou avoir reçu un coup au nez, mais aucune de ces hypothèses n’est retenue, les chercheurs n’ayant relevé aucune trace concomitante de ces différentes pathologies sur le squelette. La défunte avait été enterrée face contre terre, probablement pour indiquer qu’elle était une criminelle. Crédits : Yawei Zhou et al., 2026. Elle a peut-être porté une prothèse après avoir été soignée. Les fouilles ayant été menées à la hâte avant la construction d’un campus, les auteurs restent prudents, mais ils concluent que « la cause la plus probable de cette défiguration faciale est une amputation nasale punitive ». Ils relèvent aussi qu’elle a été soignée correctement, puisqu’elle a survécu à sa blessure, qui aurait pu être mortelle si l’hémorragie n’avait pas été maîtrisée. Les connaissances chirurgicales de l’époque étaient donc capables de pratiquer la mutilation, mais aussi de prévenir l’infection qu’elle aurait pu engendrer. La défunte a certes souffert sur le moment, mais aussi par la suite, car sans nez, sa respiration était altérée, la poussière n’était plus filtrée et l’air extérieur n’était plus réchauffé. Elle a peut-être porté une prothèse pour dissimuler sa cicatrice, comme en témoignent des excroissances osseuses au niveau du bord de la cavité nasale, qui pourraient résulter de frottements répétés. Cependant, marquée au visage et donc stigmatisée à vie, cette pauvre femme – dont le régime alimentaire le confirme – enterrée avec une simple épingle en cuivre, n’a pu que continuer à vivre en marge de la société.