Le sommeil des chimpanzés étudié en Ouganda

Une étude récente portant sur des chimpanzés d'Ouganda a pour la première fois enregistré leur comportement de sommeil dans leur habitat naturel. Les chercheurs ont observé que les mâles dominants dorment moins lorsque d'autres mâles ou des femelles en activité sexuelle sont présents, peut-être pour surveiller leurs rivaux ou les occasions de s'accoupler.

Lieu de l'étude et taille du groupe

La recherche s'est concentrée sur la communauté de chimpanzés de Sonso, dans la forêt de Budongo, un groupe observé quotidiennement depuis plus de trente ans. Cette communauté, qui couvre environ 6 kilomètres carrés, compte environ 70 individus, dont 10 mâles adultes.

Méthode de suivi du sommeil

Pour mesurer le sommeil des chimpanzés sauvages, les chercheurs ont suivi les individus de l'aube au crépuscule, moment où ils construisent leurs nids pour la nuit. À l'aide de perches télescopiques, ils ont placé des caméras de piégeage à l'intérieur des nids afin de filmer le sommeil des chimpanzés. L'étude a porté sur 116 nuits et 35 individus de sexes et d'âges variés, en mesurant la durée totale du sommeil, sa fragmentation et les heures de réveil.

Durée du sommeil et comportements

L'étude révèle que les chimpanzés dorment en moyenne neuf heures et demie par nuit, avec des variations importantes d'un individu à l'autre. Comme les humains, ils dorment sur le côté ou sur le dos, mais se tiennent souvent assis lorsqu'il pleut. En moyenne, ils se réveillent trois fois par nuit pour uriner, émettre des vocalises avec leurs proches ou grignoter des feuilles.

Les mâles dominants dorment moins

Les mâles chimpanzés dominants dorment moins que les autres mâles, en moyenne huit heures et demie par nuit contre neuf heures et demie pour les mâles non dominants. Leur durée de sommeil diminue à mesure que le nombre de mâles présents dans le groupe augmente, alors que l'effet inverse est observé chez les mâles subordonnés.

La présence de femelles affecte le sommeil des mâles

La présence d'une femelle en œstrus perturbe le sommeil des mâles : ils construisent leur nid plus tard, dorment moins longtemps, leur sommeil est davantage fragmenté et ils se réveillent plus tôt. Cela suggère que les mâles pourraient sacrifier leur sommeil pour améliorer leurs chances de s'accoupler pendant ou après la nuit.

Conséquences pour la santé cognitive et émotionnelle

L'étude soulève des questions sur les effets potentiels d'un sommeil réduit sur les fonctions cognitives et émotionnelles. Chez l'humain et les rongeurs, un sommeil court ou fragmenté est connu pour altérer ces fonctions, bien que certains individus puissent compenser par des siestes diurnes ou des adaptations génétiques.

Comparaisons avec d'autres primates

Des études menées sur d'autres primates, comme les babouins et les gélada, montrent des schémas similaires, où les individus dominants dorment moins. Des groupes plus grands sont également associés à un sommeil plus court et plus fragmenté chez des espèces comme les orangs-outans et les babouins. Chez l'humain, on pense que nos ancêtres ont été confrontés à des compromis similaires, peut-être en raison de l'usage du feu, qui a prolongé les interactions sociales au détriment du sommeil.