Pour la première fois, des scientifiques ont étudié le sommeil des chimpanzés dans leur habitat naturel. Des chercheurs en Ouganda ont mené une étude sur la communauté de chimpanzés Sonso, dans la forêt de Budongo, en surveillant leurs habitudes de sommeil pendant 116 nuits, auprès de 35 individus de sexes et d’âges différents. L’étude a révélé que les chimpanzés dorment en moyenne neuf heures et trente minutes par nuit, avec des variations importantes entre les individus et selon les nuits. Ils dorment principalement sur le côté ou sur le dos, et parfois assis lorsqu’il pleut. Ils se réveillent en moyenne trois fois par nuit pour des raisons comme se soulager, échanger des vocalises ou manger des feuilles. Il a été constaté que les mâles dominants dorment moins que les autres mâles, avec une moyenne de huit heures et demie par nuit, contre neuf heures et demie pour les autres mâles. Leur sommeil est également plus fragmenté. Cela pourrait s’expliquer par leur rôle protecteur au sein du groupe ou par une vigilance accrue face à la concurrence d’autres mâles. La durée de sommeil des mâles dominants est fortement influencée par le nombre de mâles présents dans le groupe de sommeil : plus il y a de mâles, plus leur durée de sommeil diminue. En revanche, les mâles subordonnés bénéficient d’un sentiment de sécurité accru dans les groupes plus importants. La présence d’une femelle sexuellement active dans le groupe de sommeil perturbe le sommeil des mâles, entraînant un retard dans la construction des nids, une réduction de la durée de sommeil, une fragmentation accrue et un réveil plus précoce. Cela suggère que les mâles sacrifient leur sommeil pour maximiser leurs chances de s’accoupler. L’étude soulève également des questions sur les éventuels coûts d’un sommeil réduit sur les fonctions cognitives et émotionnelles, puisque l’on sait que le sommeil court et fragmenté nuit à ces fonctions chez l’humain et les rongeurs. Cependant, on ignore encore comment les mâles dominants maintiennent de bonnes performances cognitives malgré un sommeil réduit. Parmi les explications possibles figurent les siestes diurnes ou des adaptations génétiques, bien que ces hypothèses nécessitent des recherches supplémentaires. Des schémas similaires de réduction du sommeil chez les individus dominants ont été observés chez d’autres primates sociaux comme les babouins et les géladas. Des études sur les orangs-outans et les babouins suggèrent également qu’un groupe plus nombreux est corrélé à un sommeil plus court et plus fragmenté. Chez l’humain, ces résultats pourraient refléter des compromis évolutifs entre le sommeil et les interactions sociales, les humains dormant moins que les autres primates.