Voyager 1 approche d'une distance historique

Une sonde de la taille d'une petite voiture, lancée en 1977, est sur le point d'atteindre une distance qu'aucun objet fabriqué par l'homme n'a jamais atteinte. Voyager 1 sera bientôt si loin de la Terre qu'une seule commande radio mettra une journée entière à lui parvenir, et autant de temps pour que la confirmation revienne.

Le cap de la journée-lumière

À la mi-novembre 2026, Voyager 1 franchira une distance appelée journée-lumière, soit environ 25,9 milliards de kilomètres de la Terre. Ce jalon marquera exactement 49 ans, 2 mois et 13 jours depuis son lancement, le 5 septembre 1977.

L'échelle de la distance

Une journée-lumière correspond à environ 25,9 milliards de kilomètres, soit 173,14 unités astronomiques. Pour mettre cela en perspective, Voyager 1 sera alors 5,6 fois plus éloignée que Neptune, mais elle n'aura parcouru que 0,0027 % du chemin qui la sépare de Proxima du Centaure, notre plus proche voisine stellaire.

Les défis de la communication

Seule l'antenne DSS-43, à Canberra, peut communiquer avec Voyager 1, et un aller-retour pour une commande nécessite désormais 48 heures. Ce délai impose de planifier les commandes bien à l'avance, car les ajustements en temps réel sont impossibles.

Une énergie et des instruments limités

En raison d'une énergie insuffisante, seuls deux instruments scientifiques restent actifs à bord de Voyager 1. Les ingénieurs ont dû éteindre d'autres instruments au fil des années pour économiser l'énergie, le dernier en date, l'instrument LECP, ayant été désactivé en avril 2026.

L'avenir de la mission

Les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes de Voyager 1 perdent environ 4 watts de puissance chaque année, et toute communication avec la Terre devrait cesser vers 2036. Malgré cela, la sonde poursuit son voyage, silencieuse et indestructible, bien au-delà de ce que ses concepteurs auraient pu imaginer.