Les séquoias face aux menaces climatiques

Les arbres les plus hauts de la Terre, les séquoias, sont menacés par le changement climatique, selon une étude publiée en septembre dans la revue JGR Biogeosciences. Les scientifiques avertissent que la hausse des températures perturbe la capacité des arbres à effectuer la photosynthèse, ce qui pourrait compromettre leur survie future.

Des arbres anciens se replient vers les zones côtières

Les séquoias comptent parmi les espèces d'arbres les plus anciennes, apparues il y a plus de 20 millions d'années et répandues autrefois dans tout l'hémisphère Nord. Cependant, les changements climatiques les ont poussés à se replier vers les côtes brumeuses du nord de la Californie et du sud de l'Oregon, où ils poussent aujourd'hui.

Une étude sur la physiologie des feuilles de séquoia

Une étude de deux ans, menée de juillet 2022 à octobre 2024, a mesuré les réactions physiologiques des feuilles de séquoia. Elle a montré qu'en cas de stress thermique, la capacité des arbres à effectuer la photosynthèse diminue fortement, et que leur capacité à refroidir leurs feuilles s'amenuise également.

La chaleur fait grimper la température des feuilles

Lorsque les températures atteignent ou dépassent 30 °C, les feuilles de séquoia peuvent devenir jusqu'à 11 °C plus chaudes. Les arbres peinent à se refroidir, ce qui affecte leur capacité à mener à bien des processus biologiques essentiels.

Les stomates, outils de respiration et de refroidissement

Les stomates, de petits pores à la surface des feuilles, permettent aux plantes d'absorber du dioxyde de carbone et de rejeter de l'oxygène. Toutefois, avec la hausse des températures, ces pores s'ouvrent davantage pour transpirer, ce qui refroidit les feuilles. Lorsque les couches de brouillard disparaissent, les stomates se referment pour économiser l'eau, ce qui fait grimper la température des feuilles.

Des expériences en laboratoire révèlent l'impact de la chaleur

Des expériences en laboratoire ont confirmé que, même lorsque les feuilles sont bien hydratées et que les stomates restent ouverts, la photosynthèse diminue toujours sous des températures élevées, ce qui indique un effet direct de la chaleur sur les fonctions biologiques des arbres.

Une chercheuse souligne l'importance de l'étude

Lily Klinek, auteure principale de l'étude et chercheuse à l'Université de Californie à Davis, a insisté sur le fait que les résultats montrent un impact important de la chaleur sur la physiologie des séquoias. Elle a indiqué que l'étude constitue une étape importante vers la protection de ces écosystèmes.

La hausse future des températures menace les séquoias

Des rapports de l'institut d'océanographie Scripps et du Service forestier des États-Unis prévoient que les températures côtières pourraient augmenter de 6,8 °C d'ici la fin du siècle. Une telle hausse rendrait impossible l'adaptation des séquoias au changement climatique.

Les séquoias pourraient révéler une vulnérabilité plus large des forêts

Des chercheurs estiment que la vulnérabilité observée chez les séquoias pourrait faire partie d'une tendance plus large touchant les forêts tempérées du monde entier. Ils soutiennent que la compréhension des seuils thermiques est essentielle pour évaluer la résilience climatique des écosystèmes forestiers.