Le monde réalise désormais plus de 6 milliards de scans de codes-barres chaque jour, selon une estimation de GS1, l'organisation qui supervise les normes mondiales des codes-barres, comme l'a rapporté NPR. Cela représente plus de 69 000 « bip » par seconde, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, quelque part sur la planète. Le code-barres, symbole aujourd'hui omniprésent du commerce moderne, a été imaginé de manière plutôt inhabituelle. En janvier 1949, Joe Woodland, jeune ingénieur en mécanique, traça les points et les traits du code Morse dans le sable de la plage de Miami Beach. Son idée était de transformer un code lisible à l'oreille en un code lisible visuellement par une machine. Le brevet de 1952, déposé par Woodland et son collaborateur Bernard Silver, décrivait une cible circulaire, connue sous le nom de « cible en œil de bœuf », plutôt que les barres verticales que l'on connaît aujourd'hui. Ce design devait pouvoir être lu sous n'importe quel angle, ce qui représentait un avantage majeur à l'époque. Cependant, la technologie nécessaire pour concrétiser cette vision n'était pas encore disponible. Le brevet, intitulé Classifying Apparatus and Method, fut accordé en 1952 et marqua le début d'un long chemin vers une application pratique. Il fallut attendre encore 22 ans avant que le premier scan de code-barres ne soit effectué en magasin, en partie à cause du manque d'équipements de lecture adaptés. La percée eut lieu au début des années 1970, lorsque Woodland rejoignit IBM. Là, son collègue George Laurer développa une version rectangulaire du code-barres, plus facile à imprimer, donnant naissance au code universel des produits (UPC). Ce design devint finalement la norme utilisée dans les magasins de détail du monde entier. Le 26 juin 1974, à 8 h 02, le premier scan UPC eut lieu dans un supermarché de Troy, dans l'Ohio. L'article scanné était un paquet de chewing-gum Juicy Fruit, et le « client » n'était autre que Clyde Dawson, un chercheur du magasin. Ce moment marqua le début de l'utilisation généralisée du code-barres dans le commerce. Aujourd'hui, l'héritage de l'idée originale de Woodland se manifeste dans les milliards de scans quotidiens. Les barres verticales familières, descendantes directes des points et des traits du code Morse, ont remplacé le design circulaire décrit dans le brevet initial. Le premier lecteur utilisé lors de ce moment historique est aujourd'hui conservé au Musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution, témoignage d'un parcours allant d'un dessin dans le sable à un système mondial qui sous-tend le commerce moderne.