L’Angleterre avait connu une série historique de victoires en rugby féminin, une dynamique qui s’était enclenchée lorsque John Mitchell avait pris les rênes des Red Roses à mi-parcours du tournoi WXV1 2023. L’équipe s’était ensuite imposée lors de la Coupe du monde féminine de rugby pour la première fois en 11 ans, remportant l’intégralité des matchs disputés durant cette période. Cependant, cette série de 39 victoires consécutives a finalement été stoppée par le Canada, finaliste de la Coupe du monde 2023, lors d’un match haletant conclu sur un score nul de 26-26 au Sandy Park la semaine dernière. Les Red Roses ont dû faire face à un nouvel examen de leur résistance lorsqu’elles ont accueilli la Nouvelle-Zélande, invaincue sous la direction de la nouvelle entraîneuse Whitney Hansen, à l’Allianz Stadium. La rencontre a introduit une incertitude peu habituelle pour l’équipe anglaise, qui cherchait à éviter de reproduire le match nul concédé face au Canada. À moins de dix minutes de la fin, Braxton Sorensen-McGee, de la Nouvelle-Zélande, a marqué une transformation décisive pour égaliser à 19-19, plongeant les Red Roses dans une situation tendue. Cette fois, elles ont su réagir, avec Zoe Harrison qui a racheté une faute de pénalité tardive en marquant un essai d’interception spectaculaire dans les dernières secondes du match. La victoire a tenu à une opportunité chanceuse lorsque la Nouvelle-Zélande a choisi de jouer depuis sa propre ligne de fond, permettant à l’Angleterre de profiter de l’ouverture. « Nous ne pouvions pas revivre ce qui s’est passé contre le Canada la semaine dernière, a déclaré Harrison. Un match nul n’était pas suffisant, alors nous devions absolument obtenir les points. » Classée deuxième mondiale, la Nouvelle-Zélande reste la dernière équipe à avoir battu les Red Roses en finale de Coupe du monde, en 2022. Cette saison, l’Angleterre peine à retrouver le niveau de précision qui l’avait menée au titre mondial, et sa défense a montré des faiblesses. L’absence de joueuses clés, comme la capitaine victorieuse de la Coupe du monde Zoe Stratford, a également pesé. « Il est important d’apprendre à gagner des matchs serrés en Test, a souligné Mitchell, insistant sur la nécessité de progresser dans les situations de haute pression. » Le nouveau tournoi WXV Global Series, qui se déroulera de 2026 à 2028, réunira les douze meilleures équipes mondiales, offrant des rencontres plus compétitives en amont de la Coupe du monde 2029. L’Angleterre a déjà affronté les deuxième et troisième nations mondiales et se rendra prochainement au Canada pour boucler sa série de trois matchs. « Le jeu ne cesse de s’améliorer, a commenté Meg Jones, la capitaine des Red Roses. Nous savons que les matchs seront serrés et nous nous battrons avec la même intensité. » Historiquement, la Nouvelle-Zélande domine l’Angleterre, ayant remporté cinq finales de Coupe du monde et occupé la première place mondiale à plusieurs reprises. Pourtant, ses performances récentes sont inégales, notamment après son échec à atteindre la finale de l’édition 2023. Malgré une quatrième défaite consécutive face à l’Angleterre, les Black Ferns montrent des signes d’amélioration, en partie grâce à un investissement accru dans le rugby national. « Nous ne voulions pas de match nul, a déclaré Whitney Hansen, l’entraîneur de la Nouvelle-Zélande. Après avoir vu ce qui s’est passé la semaine dernière, nous savions que nous allions nous battre jusqu’au bout. » Alors que l’équipe féminine des Lions britanniques et irlandais doit effectuer une tournée en Nouvelle-Zélande en 2025, des séries compétitives comme celle-ci sont essentielles pour préparer ce déplacement. L’Angleterre, qui devrait former une grande partie de l’effectif des Lions, a récemment infligé une défaite 49-31 à la Nouvelle-Zélande lors de leur dernier affrontement en 2024. « Les gens commencent à réaliser le contexte dans lequel nous évoluons, a ajouté Mitchell. Même si nous avions perdu, nous aurions été très proches. » Au fil de la saison, les Red Roses relèvent le défi de se dépasser toujours davantage, prolongeant ainsi leur série d’invincibilité un peu plus longtemps.