Trois découvertes sont actuellement en lice pour le titre d’arme de chasse préhistorique confirmée la plus ancienne. Le sagaie de Clacton, découvert en 1911 à Clacton-on-Sea, dans l’Essex (Angleterre), est aujourd’hui conservé au Muséum d’histoire naturelle de Londres et présenté comme le plus ancien fragment de sagaie en bois conservé au monde. Il s’agit d’une pointe de 37 centimètres, taillée dans du bois d’if et aiguisée à l’aide d’un outil. Elle provient d’un manche plus long, dont la cassure pourrait résulter d’un accident survenu lors d’une chasse ou d’un acte délibéré à valeur rituelle. L’autre partie n’a jamais été retrouvée. Sa datation dépasse les 400 000 ans, ce qui la place bien avant l’apparition de notre espèce, les plus anciens fossiles d’Homo sapiens remontant à environ 300 000 ans. Les archéologues l’attribuent donc soit à Homo heidelbergensis, soit aux Néandertaliens. Sa forme, sa taille et le matériau utilisé suggèrent une arme de jet ou de thrusting, utilisée en combat rapproché, ce qui implique des stratégies de chasse coopérative. Depuis 1992, les fouilles du site de Schöningen, en Allemagne, ont livré entre vingt et vingt-cinq armes en bois : des sagaies et des javelots entiers ou fragmentaires, majoritairement sculptés dans du sapin et du pin. Il s’agit des plus anciennes armes en bois entièrement conservées au monde. Les estimations d’âge varient selon les méthodes entre 200 000 et 300 000 ans. Leur fabrication a longtemps été attribuée à Homo heidelbergensis, une espèce ayant vécu entre 700 000 et 200 000 ans en Europe, dans certaines régions d’Afrique et peut-être dans l’actuelle Chine. Une datation plus récente, publiée en 2025, ouvre la possibilité qu’elles soient l’œuvre des Néandertaliens. Les sagaies mesurent en moyenne un peu plus de deux mètres de long. Selon des études publiées dans PNAS en 2024, elles servaient d’armes de thrusting, de projectiles, ou les deux, pour chasser le gros gibier. Les javelots, plus courts, mesurent en moyenne 65 centimètres. Le contexte de découverte est éloquent : ces armes gisaient parmi des carcasses de chevaux portant des traces de découpe. Les pointes avaient été aiguisées, durcies et noircies au feu, témoignant d’un processus de façonnage techniquement sophistiqué. Pour Rolf Warming, cet ensemble révèle une connaissance précise des matériaux et l’utilisation de tactiques de chasse variables selon la distance à la proie. Découvert dans les années 1950, le site préhistorique de Kalambo Falls, dans l’actuelle Zambie, est riche en artefacts archéologiques. Des archéologues ont récemment mis au jour une structure en bois façonnée à la main, datant d’environ 476 000 ans. Une découverte surprenante, car on pensait que les hominidés de cette époque n’utilisaient le bois que pour le feu ou pour façonner des pièces destinées à la chasse. Les pointes de pierre exhumées sur ce site d’Afrique australe sont datées de 500 000 ans. Leurs bords portent des traces d’usure, et la forme de leur base correspond à celle de pointes montées, c’est-à-dire fixées sur un manche. Il fallait assurément beaucoup de courage pour attaquer un mammouth chargeant à pleine vitesse. Pourtant, l’archéologie nous apprend que cet animal faisait partie des proies fréquemment chassées par les humains préhistoriques. Comment parvenaient-ils à venir à bout d’un animal aussi imposant ? Les chercheurs proposent une solution. Cet âge les place avant l’apparition des Néandertaliens et avant Homo sapiens. Compte tenu de la localisation, elles pourraient être l’œuvre d’Homo heidelbergensis, présent en Afrique australe à cette époque. Les archéologues évoquent une utilisation en embuscade. Cependant, cet argument est contesté. Aucun manche en bois n’accompagne ces pointes, ce qui laisse ouverte l’hypothèse d’outils lithiques simples. Certaines spécialistes considèrent ces preuves comme indirectes. Le contexte général alimente ce doute : les pointes montées ne se généralisent dans les archives archéologiques qu’entre 200 000 et 300 000 ans en Afrique et en Eurasie. Ce que le sol n’a pas conservé Ces trois découvertes constituent les plus anciennes attestations disponibles, mais pas nécessairement les plus anciennes armes fabriquées. Les hominidés utilisaient probablement des matériaux organiques – bois, tendons, fibres végétales et colles –, rappelle Rolf Warming. Ces matériaux se dégradent et disparaissent, ce qui biaise structurellement les archives archéologiques en faveur de la pierre. Une précision s’impose également concernant les attributions. La désignation Homo heidelbergensis fait débat parmi les paléoanthropologues, certains remettant en cause sa pertinence en tant qu’espèce distincte. Les attributions mentionnées ici restent donc provisoires. Un verdict prudent Interrogé sur l’arme la plus ancienne connue, Rolf Warming considère que le sagaie de Clacton offre la réponse la plus certaine. Il souligne enfin que l’intérêt de ces objets dépasse leur fonction. Ils nous renseignent sur la manière dont nos lointains ancêtres combinaient les matériaux, mobilisaient leur imagination, transmettaient leurs connaissances et coopéraient en groupe.