Exposition à la nicotine chez la souris

Des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz ont étudié l'effet de la nicotine sur le système immunitaire de la descendance de souris gestantes, et publié leurs résultats dans Stem Cell Reports. Ils ont exposé des souris gestantes à la nicotine via leur eau de boisson pendant la gestation et les premiers stades de la vie de leurs petits, afin de distinguer les effets de la nicotine de ceux des autres substances présentes dans la fumée de tabac ou la vapeur de cigarette électronique.

Modifications observées du système immunitaire

L'étude a montré qu'une exposition à la nicotine pendant la période périnatale, qui couvre la grossesse et les premiers temps de la vie, pouvait modifier de façon permanente certaines parties du système immunitaire. Le développement de types spécifiques de cellules immunitaires, essentielles à la défense de l'organisme contre les infections, a été perturbé pendant cette période critique.

Effets durables sur les défenses pulmonaires

Ces modifications de la fonction immunitaire ont persisté à l'âge adulte, les poumons étant particulièrement touchés. Les souris exposées à la nicotine possédaient moins de cellules chargées de protéger les poumons contre les menaces extérieures, comme les virus ou les polluants.

Un système immunitaire non totalement affaibli

Malgré ces changements, le système immunitaire dans son ensemble n'était pas entièrement compromis. De nombreuses grandes catégories de cellules sanguines chez les souris exposées à la nicotine étaient semblables à celles des souris non exposées. Les effets semblaient cibler des types précis de défenses immunitaires plutôt que l'ensemble du système.

Une exposition à la nicotine associée à de moins bons résultats face aux infections

Pour évaluer les conséquences à long terme, les chercheurs ont infecté des souris adultes avec le virus de la grippe. Celles qui avaient été exposées à la nicotine ont perdu davantage de poids, présentaient des lésions pulmonaires plus graves et montraient une réponse immunitaire plus intense et déséquilibrée que les souris non exposées à la nicotine.