Les produits contenant de la nicotine, comme les sachets ou les patchs, sont souvent présentés comme des moyens d’améliorer les capacités cognitives, mais ces allégations ne reposent pas sur des preuves scientifiques solides. La nicotine est parfois présentée comme un moyen d’améliorer la concentration et de réduire le stress, mais les recherches ne confirment pas qu’elle prévient le déclin cognitif ou augmente la longévité. Bien que les substituts nicotiniques soient efficaces pour aider les gens à arrêter de fumer, l’usage de nicotine en dehors de ce cadre peut entraîner une dépendance. Aux États-Unis, un mouvement politique appelé Make America Healthy Again, dirigé par Robert F. Kennedy Jr., qui occupe le poste de ministre de la Santé sous Donald Trump, milite pour des actions contre les maladies chroniques et les produits chimiques environnementaux. Ce mouvement coïncide avec une tendance selon laquelle la nicotine est présentée comme une substance bénéfique pour la santé et les performances. Sur les réseaux sociaux, dans les podcasts et au sein des communautés dédiées au bien-être, des personnalités influentes promeuvent la nicotine comme une substance méconnue, suggérant que ses avantages potentiels ont été négligés en raison de son association avec le tabac et de ses effets nocifs. La nicotine est de plus en plus perçue non pas comme une substance addictive liée au tabac, mais comme un produit naturel aux multiples usages potentiels, allant de l’amélioration de la concentration à la prévention du déclin cognitif. Cette tendance inclut la consommation de nicotine sous des formes non combustibles, comme les sachets nicotiniques, ou associée à de la caféine et à d’autres substances appelées nootropes, commercialisées pour leurs prétendus bienfaits cognitifs. En tant que pneumologue et chercheur, j’étudie les effets de la nicotine et des produits du tabac sur la santé. Les affirmations selon lesquelles la nicotine améliore le bien-être, la productivité et les capacités cognitives m’inquiètent. Certaines de ces allégations s’appuient sur le fait que la nicotine est une substance naturellement présente dans des plantes, comme le tabac, et en petites quantités dans des légumes comme les tomates, les pommes de terre et les aubergines. Les défenseurs citent également des études montrant que la nicotine peut influencer certains aspects de la fonction cognitive et de l’activité cérébrale. Cependant, la conclusion selon laquelle la nicotine améliore la productivité, la santé cérébrale, la longévité ou le bien-être va au-delà de ce que les études humaines ont démontré. La nicotine est principalement responsable de la dépendance aux cigarettes, aux cigarettes électroniques et à d’autres produits du tabac. Les risques sanitaires les plus graves proviennent de la combustion du tabac, qui produit des milliers de substances toxiques, dont des cancérogènes et des particules fines. Une exposition répétée à ces substances peut entraîner des maladies graves telles que le cancer, la bronchopneumopathie chronique obstructive et des affections cardiovasculaires. La nicotine elle-même a également des effets nocifs bien documentés sur le cerveau et le corps. Elle active le système nerveux sympathique, augmentant le rythme cardiaque et la pression artérielle, et perturbant le sommeil. Ces effets sont particulièrement préoccupants pendant les périodes critiques de développement, comme avant la naissance et pendant l’adolescence. La nicotine peut aussi modifier les circuits cérébraux impliqués dans l’attention, l’apprentissage et la perception des récompenses, augmentant ainsi le risque de dépendance. Certains influenceurs de la communauté du bien-être affirment que la nicotine améliore les capacités cognitives, en particulier la concentration et la productivité. Certaines études suggèrent que la nicotine peut temporairement améliorer l’attention et le temps de réaction, mais les résultats sont mitigés. Si elle peut bénéficier aux personnes souffrant d’un léger déclin cognitif, elle ne semble pas améliorer la fonction cognitive chez les individus en bonne santé et pourrait même réduire les performances de ceux qui excellent généralement dans les tests cognitifs. Beaucoup de ces études portent sur des personnes déjà dépendantes à la nicotine. Lorsqu’elles arrêtent d’en consommer, elles éprouvent souvent des symptômes de sevrage, comme des difficultés de concentration, de l’irritabilité et de l’anxiété. La reprise de la nicotine peut soulager ces symptômes, ce qui rend difficile la détermination de la réalité des améliorations observées. En d’autres termes, si la nicotine peut temporairement améliorer l’attention et la vigilance chez certaines personnes, il existe peu de preuves qu’elle améliore réellement la réussite scolaire, l’intelligence, la créativité, la prise de décision ou la productivité au travail. De même, si la nicotine peut procurer un sentiment temporaire de bien-être, son usage à long terme peut perturber la capacité de l’organisme à gérer le stress et aggraver l’anxiété. Certains défenseurs affirment que la nicotine protège contre la démence, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et le déclin cognitif lié à l’âge. Ces allégations s’appuient sur des études suggérant que la nicotine influence les circuits cérébraux impliqués dans la mémoire et l’attention, ainsi que sur des études animales et en laboratoire. Cependant, les études humaines n’ont pas montré que la nicotine prévient la démence, ralentit la progression de la maladie d’Alzheimer ou améliore l’évolution de la maladie de Parkinson. Malgré ces allégations, les substituts nicotiniques approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, comme les patchs et les gommes, sont efficaces pour aider les gens à arrêter de fumer. Cependant, ces produits ne doivent pas être confondus avec les affirmations selon lesquelles la nicotine améliorerait les capacités cognitives ou favoriserait un vieillissement en bonne santé. En dehors d’un traitement scientifiquement validé contre la dépendance au tabac, l’usage de produits contenant de la nicotine comporte un risque de dépendance.