Le Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d'exploration et d'utilisation de l'espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes a été adopté le 27 janvier 1967 et est entré en vigueur le 10 octobre 1967. Ce traité constitue la pierre angulaire du droit international de l'espace. Il énonce des principes fondamentaux tels que la liberté d'exploration, l'utilisation de l'espace au profit de tous les pays, l'interdiction des revendications nationales sur les corps célestes et l'obligation d'utiliser l'espace à des fins pacifiques. Il précise également que l'espace extra-atmosphérique, la Lune et les autres corps célestes ne peuvent faire l'objet d'appropriation par aucun État. Chaque pays est responsable des activités spatiales menées sur son territoire, qu'elles soient réalisées par des agences gouvernementales ou des entreprises privées, et ces activités doivent respecter le droit international pour préserver la paix et la sécurité mondiales. Si une entreprise privée souhaite opérer dans l'espace, elle doit obtenir l'approbation de l'État concerné et être placée sous sa surveillance continue. L'État joue ainsi un rôle central entre les acteurs spatiaux privés et le droit international. Le traité ne définit pas clairement la frontière entre l'espace aérien terrestre et l'espace extra-atmosphérique, ni ne précise une définition exacte de ce dernier. Il ne précise pas non plus si certaines zones de l'espace pourraient être exemptées de l'interdiction des revendications de souveraineté. Par ailleurs, il interdit le placement d'armes nucléaires ou d'autres armes de destruction massive en orbite ou sur des corps célestes. Il interdit également l'établissement de bases militaires ou la réalisation de manœuvres militaires dans l'espace, bien que l'utilisation de personnel militaire pour des activités pacifiques, comme la recherche scientifique, soit autorisée. Ce traité a été élaboré à une époque où l'exploration spatiale était principalement l'apanage des gouvernements nationaux, comme la NASA aux États-Unis. Aujourd'hui, des entreprises privées telles que SpaceX et Blue Origin s'impliquent de plus en plus dans les activités spatiales, notamment dans le tourisme spatial et les vols spatiaux commerciaux. Cette évolution soulève des questions sur la manière dont le cadre juridique, initialement conçu pour les opérations gouvernementales, peut s'adapter à l'inclusion des acteurs privés. Le statut juridique des individus participant au tourisme spatial, par exemple, reste flou, en particulier en ce qui concerne leurs droits, obligations et responsabilités. L'article V du traité qualifie les astronautes d'« envoyés de l'humanité dans l'espace extra-atmosphérique », soulignant leur statut particulier et la nécessité de les protéger. Cela signifie que, si un astronaute se trouve en détresse, les pays concernés doivent lui porter assistance et garantir son retour en toute sécurité dans son pays d'origine. Comme l'espace extra-atmosphérique n'est sous le contrôle d'aucun État en particulier, la juridiction légale des activités spatiales repose principalement sur le principe de la juridiction et du contrôle de l'État ayant immatriculé le vaisseau spatial. Selon l'article VIII du traité, l'État qui a immatriculé un vaisseau conserve sa juridiction et son contrôle sur celui-ci ainsi que sur son personnel dans l'espace. Par exemple, un astronaute japonais à bord d'un vaisseau immatriculé au Japon serait généralement soumis au droit japonais. Cependant, la situation est plus complexe avec la Station spatiale internationale (ISS), un projet multinational régi par un accord intergouvernemental de 1998. Cet accord établit un cadre juridique spécifique pour la juridiction et le contrôle, permettant aux pays partenaires de conserver leur autorité sur leurs sections respectives de la station. En matière pénale, l'accord attribue généralement la juridiction au pays dont est originaire la personne suspectée d'avoir commis l'infraction, mais le pays de la victime peut également exercer sa juridiction dans certains cas, notamment lorsque l'infraction menace la vie ou la sécurité de ses citoyens. Le traité ne définit pas le terme « débris spatial », mais il fait référence aux « objets spatiaux ». Le droit français définit les débris spatiaux comme des objets artificiels non fonctionnels en orbite ou lors de leur rentrée dans l'atmosphère. Ces objets restent légalement liés au pays qui les a lancés et ne peuvent être revendiqués par un autre État sans le consentement de ce dernier. En raison du mouvement imprévisible des débris spatiaux, le pays ayant lancé l'objet doit prendre des mesures pour éviter tout dommage à d'autres pays et les informer des risques potentiels.