Un ingénieur français nommé Marcel Leyat a conçu, au début du XXe siècle, une voiture utilisant une hélice d’avion comme principal moyen de propulsion. Ce véhicule, connu sous le nom de Hélica, a été construit entre 1913 et 1925 et se caractérisait par une carrosserie légère en contreplaqué, une hélice montée à l’avant et une conception inspirée de l’aviation. Il était conduit par deux passagers assis dans une configuration rappelant un cockpit, avec une direction assurée par l’essieu arrière et des freins sur les roues avant. Lors d’un essai réalisé à Montlhéry en 1927, la Hélica a atteint la vitesse de 170 km/h, un exploit remarquable pour l’époque. Marcel Leyat, né en 1885 dans la Drôme, était un ingénieur en aéronautique dont l’idée d’appliquer les principes de propulsion aérienne à une voiture était considérée comme peu conventionnelle à l’époque. Le premier prototype, l’Hélicocycle, a été construit en 1913 et était équipé d’un moteur JAP. Il pesait moins de 300 kg avec deux passagers à bord et pouvait atteindre environ 100 km/h, ce qui était impressionnant pour l’époque. Par la suite, la Hélica a été produite en plusieurs versions, dont un modèle à quatre roues avec un moteur MAG en 1919 et un autre doté d’un moteur ABC en 1921, incluant dix berlines et trois cabriolets sportifs. Malgré son succès technique, la Hélica a été confrontée à des défis pratiques et économiques qui ont conduit à son échec. L’hélice montée à l’avant posait des problèmes majeurs en milieu urbain, notamment en raison du bruit, du risque de projection de débris et des dangers pour les piétons. Par ailleurs, la société Automobiles Leyat, basée quai de Grenelle à Paris, a fait faillite en 1922 en raison d’un manque de commandes. Seulement quelques dizaines d’exemplaires ont été vendus entre 1919 et 1925, rendant difficile la poursuite d’une production rentable. Aujourd’hui, deux exemplaires de la Hélica subsistent, exposés respectivement au musée des Arts et Métiers à Paris et au musée Louwman à La Haye. L’histoire de la Hélica illustre le défi que représente l’introduction d’une technologie innovante sur un marché qui n’est pas toujours prêt à l’adopter. Bien que cette voiture ait été techniquement avancée et fiable, elle n’a pas réussi à s’imposer en raison de contraintes pratiques et économiques.