Chaque année, plus de 100 millions de crabes rouges (Gecarcoidea natalis) entament un voyage remarquable depuis les forêts jusqu’à l’océan de l’île Christmas, dans l’océan Indien, pour se reproduire. Cette migration, qui représente environ une fois et demie la population de la France, commence généralement avec les premières pluies significatives de la saison humide, habituellement en octobre ou novembre, bien qu’elle puisse parfois être retardée. Les crabes ne se fient pas à un calendrier pour entreprendre leur périple ; ils réagissent plutôt à des signaux environnementaux, en particulier le cycle lunaire. Le moment de la ponte suit les phases de la lune : les femelles pondent leurs œufs avant l’aube, pendant une marée descendante et le dernier quartier de lune. Si les pluies tardent, les crabes peuvent être contraints d’accélérer pour ne pas rater cet événement crucial. Ceux qui arrivent trop tard peuvent revenir le mois suivant, et la ponte s’étale alors sur cinq à six nuits consécutives. Chaque femelle peut porter jusqu’à 100 000 œufs, qui éclosent presque immédiatement au contact de l’eau de mer, formant des essaims denses près du rivage. Les vagues et la marée descendante emportent ensuite les larves en mer. Cependant, le taux de survie de ces larves est très faible, car les poissons, les raies manta et les requins-baleines ciblent spécifiquement ce festin annuel. Un mois plus tard, les crabes, désormais mesurant environ 5 mm, regagnent le rivage, effectuant le trajet retour en seulement neuf jours. Les agents du parc national se préparent longuement à cette migration, installant des kilomètres de barrières temporaires le long des routes pour guider les crabes vers des passages souterrains et des ponts spécialement conçus pour eux. Lorsque la migration devient trop dense, la circulation est déviée. Les équipes du parc utilisent des râteaux pour dégager les crabes des routes et bloquent la circulation pendant l’opération. Certains habitants choisissent de télétravailler ou de covoiturer pour éviter d’écraser accidentellement les crabes. Selon un témoignage recueilli en 2025 par l’ABC, un trajet court peut prendre de 10 à 20 minutes lorsqu’on rencontre une zone d’arrêt. Pour les visiteurs, la migration est la principale attraction de l’île. Des panneaux d’information et la radio locale fournissent des mises à jour sur les déplacements des crabes, et le parc demande aux visiteurs de respecter ses consignes. Les points d’observation comme Drumsite, Flying Fish Cove, Ethel Beach et Greta Beach figurent parmi les meilleurs endroits pour assister à l’événement. La fourmi folle jaune (Anoplolepis gracilipes), une espèce invasive introduite sur l’île au début du XXe siècle, tue des dizaines de millions de crabes chaque année. Sans prédateurs naturels, ces fourmis ont formé des supercolonies massives couvrant des centaines d’hectares et comptant des milliards d’individus, avec jusqu’à 1 000 fourmis par mètre carré. Elles utilisent de l’acide formique, capable de tuer les crabes terrestres. Depuis les années 1990, des dizaines de millions de crabes ont été attribués à leur action. Des pesticides ont été utilisés par le passé, mais sans résoudre définitivement le problème. La pulvérisation aérienne est coûteuse et ne fait que retarder l’invasion, car les fourmis reviennent des zones inaccessibles et le traitement doit être répété après quelques années. C’est pourquoi le parc s’est tourné vers la lutte biologique, introduisant une micro-guêpe originaire de Malaisie qui s’attaque à la cochenille, une source de nourriture clé pour les fourmis. En 2023, des drones ont également traité plus de 56 hectares de forêt pour créer un passage plus sûr pour les crabes. Pour 2026, aucune date précise n’a encore été annoncée, car cela dépendra des premières pluies et des phases de la lune. Le chiffre de 100 millions de crabes reste une estimation, et la plupart vivent dans la forêt tropicale humide. On les trouve aussi dans les jardins, où ils passent la saison sèche dans des terriers dont les entrées sont obstruées par des feuilles.