Empreintes fossilisées en Mongolie

Des empreintes fossilisées découvertes en Mongolie ont changé la façon dont les scientifiques envisagent le mouvement des dinosaures. Un théropode de taille moyenne courait à 45 kilomètres par heure il y a 120 millions d'années, un nouveau record de vitesse pour la période du Crétacé.

Deux séries d'empreintes distinctes

Les scientifiques ont mis au jour deux séries d'empreintes différentes dans les sédiments crétacés de Mongolie, datées de 130 à 120 millions d'années. La première a probablement été laissée par un grand théropode appelé Chapus lockleyi, qui marchait lentement.

Des indices de sprint

La seconde série d'empreintes, laissée par un dinosaure de taille moyenne de la famille des Eubrontidae, portait des traces d'un sprint rapide. Les chercheurs ont utilisé la distance entre les empreintes pour estimer la vitesse du dinosaure, qui pouvait atteindre jusqu'à 45 kilomètres par heure.

Calculer la vitesse d'un dinosaure

Pour estimer la vitesse d'animaux disparus, les scientifiques utilisent la taille des empreintes et la distance entre les pas afin de calculer la longueur de foulée. Une formule clé consiste à diviser la longueur de foulée par la hauteur de la hanche du dinosaure, ce qui permet de déterminer s'il marchait, trottait ou courait.

Taille et vitesse

Cette découverte montre que la taille des dinosaures influençait leur vitesse. Les grands théropodes, pesant plus de 1 000 kilogrammes, se déplaçaient lentement en raison de leur corps massif. En revanche, les théropodes de petite et moyenne taille avaient un meilleur rapport puissance-poids, ce qui leur permettait de courir plus vite.

Confirmer les modèles biomécaniques

Les empreintes de Mongolie fournissent des preuves concrètes à l'appui de modèles informatiques qui prédisaient que ces dinosaures pouvaient courir rapidement. Les résultats, publiés dans Science China Earth Sciences, montrent que ces anciens prédateurs possédaient une agilité et une vitesse comparables à celles des mammifères actuels.