Une organisation à but non lucratif appelée la mission Fermi Explorer a annoncé des projets de lancement d'un vaisseau spatial vers le système stellaire Alpha Centauri d'ici la fin de l'année 2029. Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche de la Terre, situé à environ 4,4 années-lumière, soit environ 25 trillions de miles. Si tout se déroule comme prévu, le vaisseau spatial mettrait jusqu'à 80 000 ans pour atteindre sa destination, bien plus longtemps qu'une vie humaine. La trajectoire pour cette mission a été découverte par un système d'intelligence artificielle développé par Physical Superintelligence (PSI), un laboratoire de recherche en physique sur l'intelligence artificielle. PSI est soutenu par 58 millions de dollars en financement, mené par Breakthrough Energy, un groupe d'investissement axé sur le climat, cofondé par Bill Gates, co-fondateur de Microsoft. Ce n'est pas la première tentative d'envoyer une sonde vers Alpha Centauri. En 2016, l'investisseur milliardaire Yuri Milner a annoncé la mission Breakthrough Starshot, qui visait à envoyer des sondes miniatures propulsées par des lasers puissants à un cinquième de la vitesse de la lumière. Milner a promis 100 millions de dollars pour une démonstration de concept, mais aucun vaisseau spatial n'a encore été lancé. Philip Johnston, cofondateur et président de la mission Fermi Explorer, a déclaré que l'équipe souhaitait éviter d'utiliser la même approche. « Nous sommes absolument déterminés à avoir quelque chose qui s'envole vraiment », a-t-il déclaré. La mission Fermi est actuellement financée par des donateurs privés et devrait coûter 15 millions de dollars. Johnston a souligné que la mission ne vise pas à atteindre Alpha Centauri dans la durée de vie d'un humain. L'objectif est plutôt de développer une méthode de voyage interstellaire. Le vaisseau spatial emportera au moins 1 kilogramme de cargaison, comprenant des charges utiles artistiques et scientifiques, des messages et une copie du disque d'or appelé « Golden Record » — un disque en or contenant des sons et des images de la Terre envoyés à bord des sondes Voyager de la NASA en 1977. Concevoir un voyage interstellaire est extrêmement difficile, étant donné les grandes distances impliquées. L'objet le plus rapide jamais lancé par l'homme, Voyager 1, n'a couvert qu'une fraction de la distance vers Alpha Centauri depuis 1977. Johnston et son équipe ont passé un an à essayer de concevoir une trajectoire pour un petit vaisseau spatial alimenté par l'énergie solaire capable d'atteindre Alpha Centauri pour moins de 15 millions de dollars. Ils ont rencontré des difficultés pour fournir suffisamment d'énergie sans rendre le vaisseau spatial trop lourd. Ils se sont tournés vers Alex Wissner-Gross, physicien et cofondateur de PSI, qui a recommandé l'utilisation d'un système d'intelligence artificielle appelé Get Physics Done. Ce système open source décompose les questions de recherche en physique en tâches plus petites et utilise des modèles d'intelligence artificielle pour déterminer quelles simulations exécuter. Une semaine plus tard, le système d'intelligence artificielle a trouvé une trajectoire novatrice qui a surpris Johnston. Ce parcours consistait à ralentir le vaisseau spatial pour s'approcher de près du Soleil — plus près que Mercure. À chaque passage rapproché, le vaisseau spatial allait allumer son moteur pour capter plus d'énergie solaire, permettant ainsi une propulsion plus efficace. Puisque le moteur ne fonctionne que près du Soleil, les panneaux solaires peuvent rester petits, maintenant le vaisseau spatial léger. Selon Matt Pines, cofondateur et directeur général de PSI, le système d'intelligence artificielle a effectué la majeure partie de la recherche indépendamment, en fonctionnant sur un milliard de tokens en trois jours. Un astrophysicien de l'équipe de PSI a guidé l'intelligence artificielle pour qu'elle s'aligne sur les exigences de la mission et a vérifié les résultats pour les erreurs. Même si la sonde Fermi est lancée, Johnston reconnaît qu'elle ne sera peut-être pas la première à atteindre Alpha Centauri. Si un vaisseau spatial était lancé mille ans plus tard et voyageait 20 % plus vite que la technologie actuelle, il arriverait toujours plus de 10 000 ans avant la sonde Fermi. Le projet Fermi est non seulement un défi d'ingénierie, mais aussi une quête scientifique. Il vise à répondre à une question longtemps posée en physique par Enrico Fermi en 1950 : Si la vie intelligente existe, pourquoi n'avons-nous pas trouvé de preuves de son existence ? La mission cherche à explorer si l'absence de preuves est due à la difficulté du voyage interstellaire ou à la rareté de la vie intelligente. Si la sonde Fermi réussit à être lancée, cela marquera la première fois où l'humanité tentera activement d'atteindre une autre étoile, pouvant ainsi révolutionner notre compréhension de la vie dans l'univers.