Une nouvelle espèce de poisson, Narcetes shonanmaruae, a été découverte dans la baie de Suruga, au Japon, en 2021. Ce poisson des abysses, mesurant environ 1,40 mètre de long et pesant 25 kilogrammes, vit à des profondeurs dépassant 2 100 mètres et était jusqu’alors inconnu de la science. Il appartient à la famille des alépodidés, aussi appelés slickheads (têtes lisses), un groupe de poissons des profondeurs. Comparé à ses proches parents, N. shonanmaruae est bien plus imposant : sa taille est comparable à celle d’un enfant de dix ans, et son poids équivaut à celui d’un chien de taille moyenne. Une étude publiée dans Scientific Reports confirme qu’il s’agit du plus grand alépodé connu à ce jour et de l’un des plus grands poissons osseux de la zone bathyale, qui désigne la région de l’océan juste au-dessus des abysses. Les quatre spécimens de cette espèce ont été capturés à plus de 2 171 mètres de profondeur, à l’embouchure de la baie, à l’aide d’un chalut de fond. L’équipe de la JAMSTEC, l’agence japonaise des sciences marines et terrestres, réalisait des campagnes d’échantillonnage lorsque ces poissons inattendus ont été remontés à la surface. Les chercheurs lui ont attribué le surnom de « poisson yokozuna », en référence au rang suprême dans la lutte sumo. En japonais, toute la famille porte déjà un nom lié au sport : sekitori iwashi, qui signifie « sardine sumo wrestler ». Contrairement à ses proches parents, herbivores et se nourrissant généralement de zooplancton gélatineux, N. shonanmaruae est un piscivore, c’est-à-dire qu’il se nourrit d’autres poissons. Les observations comportementales et les analyses de son régime alimentaire indiquent qu’il chasse activement d’autres poissons. L’analyse isotopique des isotopes d’azote stables dans certains acides aminés confirme que N. shonanmaruae occupe l’un des plus hauts niveaux trophiques jamais enregistrés dans un milieu marin. La JAMSTEC conclut que ce poisson est un prédateur apex dans les eaux profondes de la baie de Suruga, ce qui signifie qu’il n’a pas de prédateurs naturels et joue un rôle clé dans la chaîne alimentaire. Pour étudier le comportement de cette nouvelle espèce, une caméra appâtée a été déployée à 2 572 mètres de profondeur dans la même baie. Les images obtenues montrent le poisson nageant activement, ce qui contredit la réputation discrète de sa famille, connue pour brouter tranquillement. Cette observation a inspiré le sous-titre de l’étude : « un prédateur apex qui nage activement ». Publiée le 25 janvier 2021, l’étude s’appuie sur quatre spécimens de poissons et des séquences vidéo prises à 2 572 mètres, où l’on voit l’animal nager. L’équipe de la JAMSTEC souligne l’urgence de mieux comprendre la diversité et le rôle des grands prédateurs de la zone bathyale, car ils influencent le fonctionnement des écosystèmes et restent vulnérables aux changements environnementaux.