Le castor d’Europe a réalisé un retour remarquable en France au cours du dernier siècle. Selon l’Office français de la biodiversité (OFB), l’espèce est passée de quelques survivants dans le delta du Rhône à une présence le long de 17 000 km de cours d’eau français en 2022. Au début du XXe siècle, seules trois petites populations subsistaient en Europe de l’Ouest, dont celle du delta du Rhône. Les archives historiques suggèrent qu’il n’y avait peut-être qu’une douzaine de castors en France vers 1900. Si ce chiffre reste incertain, les estimations mondiales de l’époque plaçaient la population totale à environ 1 200 individus. Les efforts de conservation ont débuté en 1909 en Provence avant d’être étendus à l’échelle nationale en 1968. Entre 1950 et 2002, 26 opérations de réintroduction ont été menées, utilisant des castors de la région du Rhône pour repeupler d’autres zones de la France. Un événement marquant s’est produit en 1974, lorsque 13 castors ont été relâchés près de Blois, le long de la Loire. Cela a marqué le début de leur recolonisation de l’un des plus grands fleuves de France. À l’époque, les connaissances sur l’espèce étaient limitées, y compris la croyance que les castors du Rhône ne construisaient pas de barrages, une idée qui s’est révélée fausse par la suite. La résurgence du castor d’Europe a été spectaculaire. En 2009, la population était estimée entre 14 000 et 16 000 individus, contre 3 000 recensés en 1965. En 2022, ce nombre avait atteint plus de 20 000, avec des castors occupant plus de 18 000 km de cours d’eau. Cela représente une distance supérieure à celle séparant Paris de Sydney en ligne droite. L’OFB gère le Réseau Castor depuis 1987, associant divers groupes et organisations de conservation qui surveillent l’activité des castors sur les rivières, les marais et les étangs. En 2023, plus de 33 000 km de rivières ont été inventoriés, soit près du double de la couverture de l’année précédente. Malgré leur importance écologique, les castors peuvent poser des problèmes, comme l’abattage d’arbres, les dégâts aux cultures ou les inondations. L’OFB travaille à résoudre ces conflits, notamment dans des régions comme le Centre-Val de Loire, où les castors sont très répandus. Chaque famille de castors, composée de 2 à 6 individus, occupe généralement entre 0,5 et 3 km de cours d’eau. Ils nécessitent une pente douce de rivière, un accès constant à l’eau et à la végétation riveraine, ce qui explique leur rareté dans les bassins aux rivières abruptes. Les chercheurs soulignent que, si les castors transforment les cours d’eau, les bénéfices écologiques peuvent varier selon les lieux et doivent être évalués au cas par cas.