Les biocroûtes protègent la Grande Muraille de Chine contre l'érosion

Une étude a révélé qu'une fine couche de croissance biologique, appelée biocroûtes, recouvre 67,1 % de huit sections de la Grande Muraille de Chine datant de la dynastie Ming et construites en pisé. Ces croûtes, formées de cyanobactéries, de mousses et de lichens, semblent protéger la structure plutôt que de l'affaiblir, ce qui contredit les hypothèses précédentes.

La construction en pisé et sa vulnérabilité

La Grande Muraille n'est pas une structure uniforme en pierre. Dans de nombreuses régions, en particulier les zones arides, elle a été édifiée en pisé, une technique consistant à tasser la terre couche après couche, parfois mélangée à des gravats et à de la végétation. Ces sections, construites sous la dynastie Ming (1368-1644), sont aujourd'hui exposées au vent, à la pluie et à la salinisation des sols, qui peuvent accélérer leur désagrégation.

L'impact des biocroûtes sur la structure de la muraille

Par rapport à du pisé nu, les biocroûtes réduisent la porosité, la rétention d'eau, la érodabilité et la salinité de la muraille de 2 à 48 %. Elles augmentent également la résistance à la compression, à la pénétration et au cisaillement de 37 à 321 %. Les biocroûtes dominées par les mousses sont particulièrement efficaces, offrant jusqu'à trois fois plus de résistance que les sections sans ce recouvrement.

Une efficacité variable selon les biocroûtes

Toutes les biocroûtes ne protègent pas de la même manière. Celles dominées par les mousses, présentes dans les zones semi-arides légèrement plus humides, renforcent la muraille plus efficacement que celles constituées majoritairement de cyanobactéries. Cette conclusion provient d'une étude publiée dans Science Advances, qui remet en question la croyance selon laquelle la végétation accélère la dégradation de la muraille.

De nouvelles perspectives pour la conservation du patrimoine

Une étude de 2025 publiée dans Heritage Science a utilisé des drones pour évaluer l'érosion de la Grande Muraille Ming dans la province du Gansu, identifiant la salinisation des sols, la topographie et les précipitations comme facteurs clés. Combinés à l'étude sur les biocroûtes, ces résultats suggèrent que les autorités chinoises devraient reconsidérer leurs pratiques de restauration et envisager de préserver ces couches vivantes plutôt que de les retirer.