Des groupes de défense des droits civils en Afrique du Sud encouragent à suspendre la construction de nouveaux centres de données jusqu'à ce que le pays examine en détail la manière dont ces infrastructures utilisent des ressources limitées telles que l'eau, les terres et l'électricité. La Commission sud-africaine des droits de l'homme, le principal organe chargé de veiller aux droits en Afrique du Sud, a recueilli plus de 250 contributions de divers groupes après avoir sollicité des opinions publiques en mai. Le président Cyril Ramaphosa a souligné que l'Afrique du Sud abrite 70 % de la capacité totale des centres de données en Afrique, considérant cela comme une opportunité stratégique dans l'économie numérique mondiale et encourageant davantage d'entreprises technologiques à investir dans l'infrastructure numérique du pays. La commission a mis en évidence une augmentation notable dans le développement des centres de données, des infrastructures cloud et des systèmes numériques associés. Un problème majeur soulevé durant le processus de collecte d'opinions est l'absence d'informations claires, cohérentes et transparentes concernant les besoins en électricité et en eau, l'utilisation des terres, les besoins en infrastructures, les effets environnementaux et l'impact sur les communautés voisines. Une autorisation récente qui a suscité des controverses concerne un centre de données hyperscale Equinix à Cape Town. La ville a échappé de justesse à une crise majeure d'eau en 2018, connue sous le nom de « Jour Zéro », lorsque l'on craignait que les robinets s'assèchent en raison d'une pénurie d'eau sévère. Bien que l'Afrique du Sud ait récemment connu un surplus d'électricité, avec son principal fournisseur d'électricité, Eskom, qui a signalé une capacité supplémentaire pendant la demande hivernale maximale, les groupes de la société civile s'inquiètent de l'utilisation potentielle de ce surplus pour les centres de données. Le projet Equinix proposé seul est estimé nécessiter 160 mégawatts d'électricité, une quantité considérable. Alors que l'Afrique du Sud semble avoir surmonté sa crise d'électricité, certains experts alertent sur le fait que le plaidoyer pour une suspension temporaire des autorisations de nouveaux centres de données n'est pas un rejet des investissements étrangers, mais plutôt un moyen de créer des réglementations claires, en particulier en matière de transparence. Les opérateurs de centres de données ont également noté que comparer les infrastructures sud-africaines à celles des États-Unis est trompeur, car les centres de données américains nécessitent généralement beaucoup plus d'eau, de terres et d'énergie. En Afrique du Sud, nombreux sont les centres de données qui utilisent des énergies renouvelables et des technologies avancées pour réduire leur consommation d'eau, qui est nettement inférieure à la moyenne mondiale.