Charles Babbage, mathématicien, philosophe et esprit universel, conçut la Difference Engine No. 2 entre 1847 et 1849. Cette machine à calcul mécanique devait effectuer des calculs complexes avec une grande précision et était composée de milliers de pièces métalliques usinées avec une extrême précision. Malgré son design avancé, le gouvernement britannique ne finança pas sa construction, invoquant des contraintes financières et l’échec d’un prototype précédent inachevé. On estimait que la machine pesait près de 5 tonnes, dont 2,6 tonnes pour la seule section de calcul, qui comptait environ 4 000 pièces distinctes. La Difference Engine No. 2 n’était pas qu’un simple dispositif de calcul : elle intégrait également un mécanisme automatique d’impression et de stéréotypie d’une complexité similaire. Cela lui permettait non seulement d’effectuer des calculs, mais aussi de produire des résultats imprimés, une innovation révolutionnaire pour l’époque. Pourtant, le projet fut abandonné en raison de facteurs politiques et économiques, et les plans originaux ne furent jamais réalisés au XIXe siècle. En 1985, le musée des Sciences de Londres, sous la direction du conservateur Doron Swade, lança un ambitieux projet visant à construire la Difference Engine No. 2 à partir des plans originaux de Babbage, à l’occasion du bicentenaire de sa naissance en 1991. L’objectif était de déterminer si l’échec du projet initial était dû à des limites techniques ou à d’autres facteurs. La section de calcul de la machine fut achevée en novembre 1991 et fonctionna parfaitement après quelques ajustements. Cela démontra que les difficultés initiales ne provenaient pas d’un manque de précision technique, mais plutôt de facteurs politiques, économiques et humains. La Difference Engine No. 2 complète, y compris son mécanisme d’impression, ne fut finalement terminée qu’en 2002, après que la numérisation des archives de Babbage eut révélé les détails manquants du système d’impression. Les experts confirmèrent que la machine pouvait calculer avec une précision de 31 chiffres, prouvant que les obstacles initiaux n’étaient pas d’ordre technique. Aujourd’hui, la Difference Engine No. 2 originale est exposée au musée des Sciences de Londres, et une réplique a été réalisée pour Nathan Myhrvold, ancien directeur technique de Microsoft, qui l’a commandée dans le cadre d’un projet privé.