Le prix Nobel de physique décerné à Francis Halzen

Francis Halzen, physicien belge, s’est vu attribuer le prix Nobel de physique 2026 pour ses contributions majeures à l’observatoire IceCube et la découverte des neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique. L’Académie royale des sciences de Suède a annoncé cette distinction le 6 octobre.

L’ampleur colossale d’IceCube

Le détecteur IceCube s’étend sur un volume d’1 km³ de glace au pôle Sud et compte 5 160 capteurs répartis sur 86 câbles, soit 60 capteurs par câble. Cette envergure est indispensable, car les neutrinos cosmiques de haute énergie sont extrêmement rares : il faut un volume de glace considérable pour observer suffisamment de collisions. Le détecteur a atteint sa taille définitive en 2011.

Les origines de l’idée d’IceCube

Le projet IceCube a été présenté pour la première fois en 1988, s’inspirant d’un projet soviétique de détection radio en Antarctique. Halzen avait alors qualifié cette idée de « mignonne ». Les premiers tests de déploiement des capteurs dans le glacier du pôle Sud ont eu lieu en 1992. AMANDA, prédécesseur d’IceCube, a été construit jusqu’en janvier 2000.

Défis et percées

Les premiers essais furent décevants en raison de bulles d’air dans la glace, mais en dessous de 1 400 mètres, la glace est si pure que la lumière peut y voyager. Un éclair parcourt 300 mètres avant d’être absorbé. Le 24 décembre 1993, Halzen attendait, un ordinateur sur les genoux, la confirmation de l’installation du premier câble. Trente-trois ans plus tard, c’est le même homme qui recevait le Nobel.

Découvertes et portée scientifique

Les chercheurs ont détecté pour la première fois des neutrinos de haute énergie en 2013, puis publié la découverte de neutrinos devant provenir bien au-delà de notre système solaire quelques années plus tard. Le comité Nobel estime qu’IceCube fait entrer l’astronomie des neutrinos dans une nouvelle ère, offrant des informations sur des phénomènes cosmiques cachés derrière des nuages de poussière ou des objets lointains comme les trous noirs.

Les neutrinos et leur détection

Le neutrino traverse tout sans s’arrêter. Selon l’Académie, 65 milliards de neutrinos en provenance du Soleil traversent chaque seconde l’ongle de votre auriculaire – soit environ huit fois la population mondiale –, sans que vous ne ressentiez quoi que ce soit. Le détecteur ne guette donc pas ceux qui passent, mais la minuscule minorité qui entre en collision avec un atome de glace et produit un éclair de lumière enregistré par les capteurs.

Le parcours de Francis Halzen

Francis Halzen est né en 1944 à Tirlemont, en Belgique. Docteur de la KU Leuven depuis 1969, il enseigne aujourd’hui à l’Université du Wisconsin-Madison. Lors de la conférence de presse suivant l’annonce, il a déclaré espérer que ce prix reflète le courage des personnes qui l’ont accompagné au début du projet.

Collaboration et financement européens

L’Europe y tient sa part : Halzen a contribué à ASTRONU (2005-2008), un projet soutenu par l’UE et financé à hauteur de 255 188 euros dans le cadre des actions Marie Skłodowska-Curie, selon la Commission européenne. La commissaire à la recherche, Ekaterina Zaharieva, a salué cette distinction, citant également les télescopes à neutrinos européens installés en profondeur dans la mer.