Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une image impressionnante d'une vaste région de formation d'étoiles dans le Nuage de Magellan Grand (LMC), une galaxie satellite de la Voie lactée. Située à environ 160 000 années-lumière de distance, la LMC offre une excellente opportunité d'étudier la formation d'étoiles dans un environnement proche. L'image se concentre sur une nébuleuse appelée LHA 120-N44, ou N44, située dans la constellation du Doradus. Cette nébuleuse se distingue par un grand vide central, connu sous le nom de « superbulle », qui s'étend sur environ 210 par 140 années-lumière. Ce vide a été créé par les vents puissants et les supernovae explosives des étoiles duamasse centrale. Alors que ces étoiles expulsaient le gaz de leur formation, celui-ci s'est condensé en une coquille entourant la superbulle, là où de nouvelles étoiles se forment actuellement. Les astronomes s'intéressent particulièrement à N44 car elle offre une opportunité unique d'étudier le chronique de la formation des étoiles. Ils souhaitent comprendre combien de temps il faut aux nuages de gaz froids pour s'effondrer en nœuds denses et finalement déclencher la fusion nucléaire au cœur des jeunes étoiles. Les données de l'image proviennent d'un programme d'observation de Hubble qui a cartographié N44, cataloguant près de 500 000 étoiles dans la région. Parmi celles-ci, environ 30 000 sont des étoiles préméso-génitales, qui n'ont pas encore commencé à fusionner l'hydrogène en hélium. Les instruments avancés de Hubble sont essentiels pour découvrir ces jeunes étoiles, car ils peuvent détecter des objets faibles dans des amas denses. La coquille de gaz entourant la superbulle est éclairée par une radiation ultraviolette provenant d'étoiles massives, ce qui la fait briller et révèle des caractéristiques distinctes. Ces caractéristiques ont été d'abord cataloguées dans les années 1950 par l'astronome Karl Henize. L'une de ces caractéristiques est une petite bulle, N44F, située près du coin supérieur droit de l'image. Cette bulle a été créée par les vents stellaires puissants d'une seule étoile massive, qui ont façonné le gaz environnant en piliers de matière poussiéreuse. Les observations détaillées de Hubble des étoiles de faible masse dans cette région aident les astronomes à mieux comprendre la formation des étoiles dans des environnements à faible teneur en métaux, tels que la LMC ou les galaxies de l'univers primordial. Ces observations apportent de nouvelles perspectives sur la manière dont les étoiles se forment dans des conditions très différentes de celles de la Voie lactée.