Un fossile relance le débat

Le fossile de Prototaxites, découvert pour la première fois en 1843, fait depuis longtemps l'objet de débats scientifiques. Considéré au départ comme les restes d'un conifère ancien, cette hypothèse a ensuite été révisée lorsqu'il est apparu que les arbres n'existaient pas pendant la période silurienne, il y a environ 430 millions d'années, époque à laquelle Prototaxites serait censé avoir prospéré.

Remise en cause de la théorie du champignon

Les chercheurs ont ensuite proposé que Prototaxites soit une espèce de champignon robuste et volumineuse, une hypothèse étayée par la présence de sacs remplis de spores et par une analyse des isotopes du carbone réalisée en 2007, qui suggérait qu'il captait l'oxygène provenant d'autres organismes, un trait courant chez les champignons.

De nouveaux résultats remettent en question l'hypothèse du champignon

Une récente étude dirigée par le paléobiologiste Corentin Loron, de l'Université d'Édimbourg, a toutefois remis en cause cette vision. Leur analyse des fossiles de Prototaxites découverts dans l'Aberdeenshire, en Écosse, a révélé que les caractéristiques anatomiques et chimiques de Prototaxites diffèrent nettement de celles des champignons modernes.

Des caractéristiques inhabituelles dans le fossile

Les structures internes du fossile, notamment des tubes uniques et des taches médullaires présentant des cernes de croissance, ne correspondent à aucun trait fongique connu. De plus, l'absence de certains sucres et protéines, dont la chitine, présente chez les champignons actuels, distingue davantage Prototaxites des espèces fongiques connues.

Le mystère de Prototaxites

L'équipe de Loron a conclu que Prototaxites n'appartient vraisemblablement à aucun groupe biologique existant. Elle a suggéré qu'il pourrait représenter un groupe d'eucaryotes éteint, un organisme multicellulaire sans descendants connus aujourd'hui. Cela signifierait que Prototaxites pourrait être une forme de vie totalement nouvelle, un groupe évolutif disparu il y a des millions d'années sans laisser de trace dans les lignées biologiques actuelles.

Implications pour l'histoire de la Terre

La découverte soulève des questions sur la complexité et la diversité de la biodiversité passée de la Terre. Elle suggère également qu'il pourrait exister d'autres formes de vie inconnues ayant disparu avant d'avoir pu être étudiées. Si la nature exacte de Prototaxites reste un mystère, cette découverte remet en cause des idées préconçues sur l'évolution de la vie sur Terre. Le fossile continue d'inviter à de nouvelles recherches sur l'histoire biologique de la planète.