Un fossile de Gerrothorax maritimus vieux de 237 millions d'années révèle que les amphibiens ont peut-être vécu dans des milieux marins, remettant en cause les croyances antérieures.
Découverte d'un fossile d'amphibien en Chine
Un fossile vieux de 237 millions d'années, découvert dans le parc national de Guanling, dans le sud-ouest de la Chine, soulève de nouvelles questions sur la capacité des amphibiens anciens à vivre en milieu marin. Le fossile appartient à une espèce baptisée Gerrothorax maritimus. Il a été trouvé par des agriculteurs de la région et est aujourd'hui considéré comme la première preuve que certains amphibiens ont pu s'adapter à la vie en mer.Les caractéristiques particulières de l'amphibien
Le fossile mesure 74 centimètres de long et présente des traits typiques des amphibiens primitifs, notamment quatre pattes et des branchies. Toutefois, contrairement aux amphibiens actuels, rien n'indique que G. maritimus ait subi une métamorphose, ce processus qui transforme les têtards en formes adultes, comme les grenouilles.Un milieu marin confirmé
Les chercheurs ont utilisé une analyse des isotopes du strontium sur les os fossilisés afin de déterminer que l'animal avait atteint l'âge adulte dans un environnement marin. Cette conclusion est étayée par l'emplacement du fossile, situé à 30 kilomètres de la côte et à proximité d'un grand fossile d'ichtyosaure marin.La réaction des experts
John Long, paléontologue à l'université Flinders en Australie, a qualifié cette découverte d'inédite, soulignant qu'aucune espèce d'amphibien actuelle n'est pleinement adaptée à la vie marine. La solide armure corporelle du fossile, qui le protégeait à l'origine des prédateurs en eau douce, lui a également permis de survivre en mer.
