Une tragédie au Victoria Hall

Le 16 juin 1883, 183 enfants sont morts asphyxiés au Victoria Hall de Sunderland, en Angleterre, écrasés contre une porte qui s'ouvrait vers l'intérieur lors d'une ruée vers les cadeaux promis à la fin d'un spectacle de variétés.

Détails de la bousculade

Plus d'un millier d'enfants, âgés de 3 à 14 ans, remplissaient la salle et se précipitaient vers un escalier en colimaçon menant au rez-de-chaussée. La porte au pied de l'escalier ne pouvait s'ouvrir que vers l'intérieur, en direction des enfants, créant un piège mortel.

Explication du mécanisme fatal

La pression exercée par la masse d'enfants qui continuaient de descendre l'escalier était si forte que ceux qui arrivaient en premier se retrouvaient littéralement écrasés contre la porte, avant que quiconque ait eu le temps de l'ouvrir. Les victimes, 114 garçons et 69 filles, sont toutes mortes de cette manière, sans cri d'alarme, sans aucun signe perceptible venant de l'extérieur de la salle.

Enquêtes et réaction du public

La tragédie a donné lieu à deux enquêtes, dont aucune n'est parvenue à désigner un responsable de la configuration meurtrière de la porte. Cette absence de coupable clairement identifié a suscité l'indignation de l'opinion publique britannique.

Réponse législative

Elle a cependant poussé les autorités à agir sur le problème lui-même plutôt que sur la recherche d'un bouc émissaire. En conséquence, le Parlement britannique a imposé par la loi que tous les lieux de spectacle disposent désormais d'un nombre suffisant de sorties, capables d'absorber un mouvement de foule sans créer d'engorgement mortel.

Héritage de la catastrophe

Cette catastrophe du Victoria Hall a marqué un tournant décisif : les portes des lieux publics devraient désormais s'ouvrir vers l'extérieur, et non plus vers l'intérieur comme celle qui a scellé le sort de ces 183 enfants. L'héritage le plus visible de cette tragédie est sans doute l'invention de la barre antipanique, appelée aussi barre de sécurité.

Fonction de la barre antipanique

Ce dispositif, que l'on trouve aujourd'hui sur presque toutes les portes de secours dans le monde, permet d'ouvrir une issue d'un simple geste, même sous la pression d'une foule paniquée.