Intercalage de légumineuses en sol crayeux

Thierry Tétu, enseignant-chercheur à l'Université de Picardie Jules Verne, a mis au point une méthode pour cultiver deux fois la vesce dans les sols crayeux, où des cultures traditionnelles comme le maïs, le tournesol et le soja ne sont pas viables. Son travail vise à remplacer les engrais azotés de synthèse par de l'azote biologique, grâce à l'intercalage à forte densité de couverts végétaux avec des légumineuses.

Croissance de la biomasse grâce à la densité des couverts

La principale découverte de Tétu est qu'une augmentation de la densité des couverts végétaux élève la concentration de CO2 dans le sol, ce qui accélère à la fois la croissance et le rendement en biomasse des cultures. Le choix de l'espèce de légumineuse la mieux adaptée à l'intercalage, en fonction du type de sol et des cultures précédentes, est déterminant pour la réussite.

Une exploitation agricole près de la Côte d'Opale

Tétu gère une exploitation familiale de 35 hectares près de la Côte d'Opale, où le terrain est irrégulier et comprend des zones improductives appelées « blanc ». Depuis 1995, il privilégie l'intercalage avec le trèfle d'Alexandrie et cultive du blé, du colza et de la vesce. Il utilise la ferme comme terrain d'essai grandeur nature pour ses recherches.

Difficultés liées au ray-grass et à l'inoculation des légumineuses

Le ray-grass est devenu un problème majeur dans les zones de « blanc », car il est difficile à maîtriser avec des herbicides dans les sols filtrants. Tétu a observé que les légumineuses comme le soja fixent l'azote grâce aux bactéries du genre rhizobium, qui peuvent être naturellement présentes dans le sol si ces légumineuses ont été cultivées fréquemment.

Test de stratégies de couverts de légumineuses

Tétu a expérimenté la vesce semée à double densité sur une plateforme de couverts de légumineuses et a constaté qu'une culture précédente de légumineuse améliorait nettement la croissance de la vesce d'hiver. En 2025, il a renouvelé l'opération avec une seconde culture de vesce, en pratiquant un léger hersage pour favoriser la germination du ray-grass, ce qui a permis une meilleure maîtrise chimique par la suite.

Comptage des nodosités et rotations des cultures

Les expériences ont montré que les rotations incluant des couverts de légumineuses produisaient nettement plus de nodosités sur les plants de vesce d'hiver que les rotations sans ces couverts. Les rotations avec un couvert de pois protéagineux ou de vesce ont donné environ 40 à 45 nodosités par plant, soit près de trois fois plus qu'avec la moutarde ou sans couvert.

Séquençage futur des cultures et avantages

Tétu suggère qu'enchaîner pois et vesce avec un grand couvert de sorgho peut contribuer à reconstituer les réserves de carbone du sol, et tester des associations comme vesce-pois ou vesce-pois-vesce. Cette approche peut stabiliser la production, réduire les risques liés aux ravageurs et améliorer la couverture du sol pour limiter les infestations, tout en produisant des semences pour les futurs couverts végétaux.