La terraformation de Mars exige une ingénierie colossale

Rendre Mars habitable n'est pas un problème climatique mais un immense défi d'ingénierie, selon une étude menée par un chercheur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Le projet nécessiterait des masses de gaz comparables à celles de lunes entières, de vastes miroirs en orbite et des usines qui n'existent pas encore.

Les masses de gaz nécessaires sont énormes

Pour créer une atmosphère respirable sur Mars, l'étude identifie cinq niveaux de pression, allant du point triple de l'eau (6,1 millibars) jusqu'à 500 millibars. Chacune de ces étapes requiert des masses de gaz comparables à celles de lunes comme Deimos ou Janus.

Les miroirs orbitaux seraient gigantesques

Réchauffer Mars d'environ 60 degrés Celsius nécessiterait des miroirs en orbite couvrant 70 millions de kilomètres carrés. Cette échelle dépasse tout ce que l'industrie spatiale actuelle sait réaliser, ce qui met en évidence les défis logistiques d'un tel projet.

Le CO2 disponible sur Mars est limité

Le CO2 endogène disponible sur Mars ne pourrait contribuer qu'à environ 20 millibars de pression atmosphérique. C'est bien en deçà des 500 millibars nécessaires à une atmosphère respirable sans combinaison spatiale, ce qui révèle un déficit important en ressources.

Les étapes de la transformation atmosphérique

Slava Turyshev décrit cinq étapes de transformation atmosphérique, depuis l'atmosphère glaciaire actuelle de Mars jusqu'à un environnement entièrement respirable. Chaque étape implique une augmentation de la pression et de la température, et requiert des solutions techniques et des ressources différentes.

La masse de gaz nécessaire est vertigineuse

Pour obtenir un seul millibar de pression, Turyshev calcule qu'il faudrait 3,89 × 10^15 kilogrammes de gaz. Cela équivaut à peu près à la masse de Deimos, la plus petite des lunes de Mars. Atteindre 500 millibars nécessiterait une masse comparable à celle de Janus, une lune de Saturne.

Réchauffer Mars exigerait une infrastructure orbitale

Pour élever la température de Mars, l'étude suggère de déployer d'immenses miroirs orbitaux ou d'utiliser des nanoparticules capables de piéger l'énergie solaire. Ces miroirs devraient couvrir 70 millions de kilomètres carrés, une échelle bien au-delà des capacités actuelles de l'industrie spatiale.

Les défis industriels sur Mars

Au-delà de la pression atmosphérique et de la température, la production d'oxygène, d'eau et de matériaux de construction sur Mars nécessiterait des usines capables de traiter des millions de tonnes de ressources martiennes. Il s'agit d'un défi industriel sans précédent, pour lequel aucune infrastructure existante ne permet de répondre.