Catalyseur pour la production de carburant sur Mars

Des scientifiques chinois ont mis au point un nouveau catalyseur qui pourrait permettre aux futurs colons de Mars de fabriquer du carburant à partir de l'atmosphère de la planète. Ce catalyseur permet de convertir le dioxyde de carbone, qui domine l'air martien, en méthanol, un carburant liquide capable d'alimenter des équipements ou de servir à d'autres usages.

Fonctionnement du catalyseur

Le catalyseur, baptisé MOF-808-NaCu, est un type de matériau poreux appelé structure organométallique (MOF, pour « Metal-Organic Framework »). Il utilise du cuivre et du sodium pour aider à capturer le dioxyde de carbone et le faire réagir avec l'hydrogène. Cette combinaison produit du méthanol plus efficacement que le cuivre seul et génère moins de sous-produits indésirables.

Des défis à relever

Si la méthode est prometteuse, les chercheurs soulignent que sa mise en œuvre pratique sur Mars se heurterait à des difficultés. Il faudrait notamment capter la fine atmosphère martienne et extraire l'hydrogène de l'eau gelée. Malgré cela, l'équipe estime que la production de méthanol sur place est possible, dans une certaine mesure.

La mission martienne de la Chine

La Chine prévoit de lancer sa prochaine mission vers Mars, Tianwen-3, aux alentours de 2028. Cette mission vise à rapporter des échantillons de Mars d'ici 2031. Elle fait suite au succès remporté par la Chine en 2021, lorsqu'elle a posé un véhicule sur la planète, ce qui en fait l'un des rares pays à y être parvenu.

Méthanol contre méthane

La méthode de production de méthanol complète les efforts de la NASA et de SpaceX, qui travaillent à fabriquer du méthane à partir du CO2 martien. Le méthane doit être maintenu au froid pour rester liquide, alors que le méthanol peut rester liquide aux températures normales de Mars, ce qui pourrait le rendre plus facile à manipuler et à stocker.