Le rover martien Curiosity a achevé 5 000 jours martiens, ou sols, d’exploration de la planète rouge. Selon la NASA, il a atteint ce cap le 29 août 2026. Un sol martien est légèrement plus long qu’un jour terrestre, durant environ 24 heures et 39 minutes. Ainsi, 5 000 sols équivalent à 5 137 jours terrestres, soit plus de 14 ans. Curiosity a été lancé depuis Cap Canaveral, en Floride, en 2011 dans le cadre de la mission Mars Science Laboratory de la NASA, et s’est posé dans le cratère Gale le 6 août 2012. À l’époque, il s’agissait du plus grand et du plus avancé des rovers jamais envoyés sur Mars, pesant 899 kg et équipé d’une douzaine d’instruments scientifiques, de 17 caméras, et alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotope (RTG) fonctionnant au plutonium-238. L’objectif principal de la mission de Curiosity est de déterminer si Mars a connu des conditions propices à la vie microbienne. Dès le début de sa mission, les instruments du rover ont identifié des traces chimiques et minérales d’environnements autrefois habitables sur la planète. À l’occasion de son 5 000ᵉ sol, Curiosity a utilisé ses caméras de navigation pour photographier le paysage autour d’une crête sableuse surnommée « Chocolatal ». La première photo a été prise à 9 h 56, heure locale martienne, le matin du 30 août 2026. La seconde a été capturée le 2 septembre 2026 à 17 h 39, heure locale martienne, au cours du 5 003ᵉ sol du rover. Une fois les images parvenues sur Terre, les deux panoramas ont été fusionnés en une seule scène. Les caméras prennent normalement des images en noir et blanc, mais des couleurs ont été artificiellement attribuées aux deux moments de la journée pour les distinguer dans la composition : du bleu pour la vue du matin et un jaune orangé pour celle de l’après-midi. Sur ces images, plusieurs éléments du rover sont visibles en premier plan, notamment l’antenne cylindrique UHF de Curiosity, qui transmet des données aux engins spatiaux en orbite autour de Mars, ainsi que le générateur thermoélectrique à radio-isotope multi-missions (MMRTG) avec ses ailettes, situé à l’arrière. Ce générateur alimente le rover en énergie nucléaire. Les traces du trajet parcouru par le rover sont également visibles sur les clichés. *« Le rover Curiosity se trouve au pied du mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres de haut située dans le cratère Gale. Cette image montre le fond du cratère, dont le bord est à peine visible à l’horizon »*, indique le communiqué de presse de la NASA. En septembre, le rover avait parcouru environ 37 km à la surface de Mars, restant entièrement dans le cratère Gale, analysant les roches et les paysages environnants avant de commencer son ascension vers le bord du cratère. Cette exploration a révélé des motifs ondulés et de fortes concentrations de minéraux, indiquant la présence d’un ancien lac. Lors de son exploration du mont Sharp et de ses alentours, Curiosity a également découvert des crêtes élevées d’environ un à deux mètres de haut, ainsi que des dépressions sableuses espacées. Les scientifiques estiment que des eaux souterraines ont autrefois circulé dans ces zones. Le rover a également récemment identifié un ensemble de molécules organiques, dont certaines n’avaient jamais été observées auparavant sur Mars. Ces découvertes apportent de nouvelles données sur les anciens environnements de Mars et leur potentiel habitable. Curiosity doit poursuivre son exploration du mont Sharp dans les années à venir.