Le rover Perseverance de la NASA, qui explore actuellement la surface martienne, a récemment capturé une image rare et fascinante d'Earth disparaissant derrière Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars. C'est la première fois que la Terre est visible depuis la surface d'une autre planète alors qu'elle disparaît derrière un objet du ciel. Les images ont été prises à l'aide de l'instrument Mastcam-Z du rover le 2 juillet, le 1 907e jour de la mission, vers 19 heures locales solaires. Dans l'image composite, la Terre apparaît comme un point lumineux minuscule, se déplaçant de l'upper gauche vers le bas à droite de l'image, tandis que Phobos se déplace dans la direction opposée. Dans l'une des images, la Terre disparaît derrière le bord de Phobos, créant une image frappante. Justin Maki, le co-investigateur principal de l'instrument Mastcam-Z, a décrit cette image comme un "autoportrait de la Terre" unique pris depuis une autre planète, avec Phobos agissant comme une lune qui vient perturber la scène. La position du rover sur le bord du cratère de Jezero offre une vue où Phobos et la Terre apparaissent très différentes. Phobos, une petite lune de forme irrégulière d'environ 27 kilomètres de diamètre, orbite autour de Mars à une distance d'environ 7 800 kilomètres. Desde ce point de vue, Phobos semble environ un tiers de la taille de la lune terrestre telle qu'elle est vue depuis la Terre. En revanche, la Terre, située à environ 313 millions de kilomètres, apparaît comme un seul pixel dans les images. L'événement capturé par Perseverance est connu sous le nom d'occultation, un terme utilisé en astronomie lorsqu'un objet plus grand bloque la vue d'un objet plus petit du point de vue de l'observateur. Cela diffère d'une éclipse, où un objet se déplace dans l'ombre d'un autre. Une éclipse lunaire a lieu lorsque la lune passe à travers l'ombre de la Terre, tandis qu'une éclipse solaire se produit lorsque la lune passe devant le soleil. Dans ce cas, Phobos, l'objet plus petit, semble bloquer la vue de la Terre, un événement parfois appelé "éclipse solaire martienne" lorsque Phobos ou son petit homologue, Deimos, passe devant le soleil vu depuis Mars. Mark Lemmon, co-investigateur du projet Mastcam-Z, a noté que capturer cet événement a nécessité une planification soigneuse et un peu de chance. Phobos traverse le ciel martien trois fois par jour, et la Terre est visible dans le ciel pendant plusieurs mois d'affilée. Cependant, aligner les deux de telle sorte que la Terre disparaisse directement derrière Phobos est un événement rare. Les images offrent non seulement une vue unique de la Terre depuis un autre monde, mais elles fournissent également des données précieuses pour les scientifiques qui étudient les dynamiques des lunes de Mars et leurs interactions avec la planète.