En novembre 1969, les astronautes américains Charles Conrad Jr. et Alan Bean se posent à environ 180 mètres de la sonde Surveyor 3, un vaisseau spatial robotisé qui se trouvait sur la Lune depuis avril 1967. Il s’agissait de la première fois que des humains revenaient sur un site qu’ils avaient précédemment exploré à l’aide d’une sonde, récupérant des éléments de l’engin pour étudier la dégradation des matériaux dans l’environnement hostile de l’espace. Les astronautes ont prélevé environ 10 kilogrammes de composants, dont la caméra de télévision de la sonde, afin d’analyser les effets du vide lunaire et des radiations. La sonde Surveyor 3 s’était posée dans l’Océan des Tempêtes, une vaste zone plate à la surface de la Lune, choisie pour sa facilité d’atterrissage. Elle avait été conçue pour transmettre des images et recueillir des données sur la surface lunaire avant les premiers alunissages habités. Après avoir envoyé ses informations, la sonde était restée inactive pendant 31 mois, exposée à des températures extrêmes et au vide spatial. Bien que les ingénieurs aient prévu qu’elle cesse de fonctionner, l’idée de la récupérer pour des études supplémentaires a commencé à émerger au sein de la NASA. Le module lunaire d’Apollo 12, transportant Conrad et Bean, s’est posé à seulement 180 mètres de Surveyor 3, une manœuvre jamais tentée auparavant. La précision requise pour atterrir si près d’un point précis sur un terrain aussi accidenté était inédite. Malgré la difficulté, les astronautes ont réussi à atteindre la sonde, recouverte d’une fine couche de poussière lunaire. Ils ont constaté qu’elle avait changé de couleur, passant du blanc à une teinte brunâtre, mais cela n’était pas dû aux radiations : il s’agissait simplement de la poussière accumulée sur près de trois ans. Conrad et Bean ont soigneusement prélevé des éléments de la sonde, dont la caméra de télévision et des câbles, à l’aide d’outils modifiés. Les composants ont été placés dans un sac spécial en tissu Téflon et ramenés sur Terre. À leur arrivée, la caméra a été étudiée dans un laboratoire à Houston, puis envoyée à Hughes Aircraft en Californie, l’entreprise qui l’avait fabriquée. Les scientifiques souhaitaient comprendre comment les matériaux se dégradent dans l’espace, une connaissance qui permettrait d’améliorer les futurs vaisseaux spatiaux et équipements. Un petit morceau de cette mission historique reste aujourd’hui exposé au public. Un fragment de la sonde Surveyor 3 est actuellement prêté au Cosmosphère de Hutchinson, dans le Kansas, où il témoigne, discrètement mais avec force, de la première fois où des humains sont retournés sur un lieu qu’ils avaient auparavant envoyé une machine explorer.