Le 1er mai 1931, le président Herbert Hoover inaugurait le Empire State Building en appuyant sur un bouton à Washington, D.C., ce qui fit illuminer les lumières du bâtiment à près de 450 kilomètres de distance. La construction de ce qui était alors le plus haut gratte-ciel du monde avait débuté le 17 mars 1930 et s’était achevée en environ 14 mois. Conçu par les architectes Shreve, Lamb & Harmon et construit par Starrett Bros. & Eken, le Empire State Building compte 102 étages. Le projet était né d’une compétition entre Walter Chrysler et John Jakob Raskob, qui cherchaient à ériger la structure la plus haute. Le Chrysler Building, qui avait détenu le titre en 1930, culminait à 1 046 pieds (319 mètres). L’Empire State Building a finalement atteint 1 250 pieds (381 mètres) jusqu’au sommet de son toit, et 1 454 pieds (443 mètres) avec son paratonnerre. L’inauguration s’est déroulée en deux lieux. Alfred E. Smith, ancien gouverneur de l’État de New York, a coupé le ruban devant le bâtiment, sur la Cinquième Avenue, à 11 h 15, tandis que le président Hoover activait à distance les lumières depuis Washington à 11 h 30. L’événement a rassemblé des personnalités marquantes, comme le gouverneur Franklin D. Roosevelt et le maire Jimmy Walker. La méthode utilisée pour transmettre le signal d’allumage reste floue : certains récits évoquent un télégraphe, d’autres une transmission radio. L’ouverture du Empire State Building a été suivie d’une période difficile. Un an après son inauguration, seulement 25 % des bureaux étaient loués, ce qui lui a valu le surnom de « Empty State Building ». Le bâtiment n’a commencé à dégager des bénéfices qu’au début des années 1950, grâce notamment aux revenus de ses plateformes d’observation et de ses antennes. NBC a loué des bureaux au 85e étage, ce qui lui a permis de diffuser des programmes à l’échelle nationale. L’Empire State Building est resté le plus haut bâtiment du monde pendant près de 40 ans, jusqu’à ce que le World Trade Center ne le dépasse en 1972. Aujourd’hui, le Empire State Building attire environ 4 millions de visiteurs chaque année dans ses plateformes d’observation situées aux 86e et 102e étages. Un espace intérieur supplémentaire a été ajouté au 80e étage en 2019, renforçant encore l’attrait du bâtiment en tant que lieu touristique majeur et symbole de la ville de New York.