Une consommation d'eau des centres de données largement ignorée

Les grandes entreprises technologiques mettent au point de nouvelles techniques pour économiser l'eau dans le refroidissement de leurs centres de données. Elles négligent cependant souvent l'importante consommation d'eau liée à la fois à leur usage direct et à leur usage indirect.

Refroidir les centres de données demande de l'eau

Les centres de données produisent beaucoup de chaleur, qui est évacuée par évaporation, ce qui entraîne une consommation d'eau directe. Ils nécessitent par ailleurs une grande quantité d'électricité, et la production d'électricité requiert elle aussi de l'eau. Les centrales à combustibles fossiles et les centrales nucléaires, par exemple, utilisent de l'eau pour produire la vapeur qui fait tourner leurs turbines, un facteur souvent non pris en compte par les grandes entreprises du cloud.

La consommation indirecte domine

Meta, l'une des rares entreprises à publier des données détaillées, indique que la consommation d'eau indirecte représentait environ 96 % des 21 milliards de gallons consommés en 2024, selon son rapport de développement durable. Les 4 % restants sont utilisés sur site, principalement dans ses centres de données, qui consomment également presque toute l'électricité utilisée par l'entreprise.

Les estimations de consommation varient fortement

Aux États-Unis, il est difficile de déterminer précisément la part que représente cette consommation indirecte. Une étude du Lawrence Berkeley National Laboratory l'estime à 211 milliards de gallons par an, tandis que l'ONG Ceres évoque un chiffre pouvant atteindre 4 000 milliards de gallons. Ces volumes pourraient alimenter entre 2 et près de 37 millions de foyers américains pendant un an.

L'Arizona fait face à des pénuries d'eau

L'Arizona, un État très aride, illustre concrètement le problème. En août, le gouvernement fédéral a annoncé une réduction de 27 % de son allocation en eau. Les centres de données de la région ont donc adopté des refroidisseurs à air pour limiter leur consommation d'eau, bien que ces systèmes soient très gourmands en électricité.

Les tensions montent autour de l'expansion des centres de données

Cette situation est décrite comme un cas où la queue remue le chien, ce qui ajoute aux tensions suscitées par la prolifération des centres de données. De l'autre côté de l'Atlantique, au moins 45 projets, d'une valeur de 68 milliards de dollars, sont bloqués ou retardés. En France, plusieurs projets de centres de données sont en cours, notamment le projet Campus IA de Mistral et NVIDIA à Fouju, qui utilisera des groupes frigorifiques pour refroidir les serveurs sans affecter les eaux souterraines, mais aura un impact sur le réseau électrique.