En 1992, l’Arabie saoudite produisait près de 4,1 millions de tonnes de blé, un chiffre impressionnant pour un pays composé en grande partie de paysages arides et désertiques. Cette performance avait été rendue possible grâce au pompage d’eau dans des nappes phréatiques anciennes et non renouvelables, appelées aquifères fossiles. À l’époque, la consommation intérieure de blé ne s’élevait qu’à environ 1,2 million de tonnes, laissant un surplus important. Résultat : l’Arabie saoudite était devenue, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), le sixième plus grand exportateur mondial de blé au début des années 1990. Le pays était passé d’importateur net de 500 000 tonnes en 1980 à exportateur de plus de 2 millions de tonnes nettes en 1992. Cependant, cette production était extrêmement coûteuse. Chaque tonne de blé nécessitait environ 480 dollars de subventions publiques, contre un prix mondial de 100 dollars. Ce coût élevé s’expliquait en grande partie par la quantité d’eau nécessaire à l’irrigation, puisée dans des sources souterraines profondes et non renouvelables. Selon le magazine MEED, produire une seule tonne de blé en Arabie saoudite exigeait plus de 1 000 mètres cubes d’eau. Ce volume est bien supérieur à celui requis dans les régions au climat plus favorable, où les besoins en irrigation sont moindres. La FAO estime que plus de 13,5 milliards de mètres cubes d’eau étaient prélevés chaque année dans ces aquifères non renouvelables, soit l’équivalent de vider environ 5,4 millions de piscines olympiques par an. Dans certaines zones, le niveau des nappes baissait en moyenne de 2,1 mètres par an. Selon les normes des années 1990, la FAO prévoyait que ces réserves seraient épuisées d’ici 25 à 30 ans. Certains hydrologues, en revanche, estimaient que les aquifères pourraient durer jusqu’à 50 ans de plus. En 1994 seulement, près de 30 milliards de mètres cubes d’eau avaient été pompés, dont 90 % provenaient d’aquifères fossiles. Pour faire face à l’aggravation de la depletion des ressources en eau, l’Arabie saoudite a adopté en 2007 un décret, le décret n° 335, visant à éliminer progressivement la production de blé. L’Organisation des silos publics (GSFMO), rebaptisée plus tard SAGO, s’est vu confier la mission de réduire les quotas de blé de 12,5 % chaque année, à partir de la récolte 2007/08. L’objectif était de mettre fin à la culture du blé d’ici la saison 2015/16. En 2015/16, le pays était à nouveau devenu importateur de blé, avec des estimations du département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) indiquant qu’environ 3 millions de tonnes avaient été importées cette année-là. Cependant, les économies d’eau attendues de ce changement n’ont pas été aussi importantes que prévu. De nombreux agriculteurs se sont tournés vers des cultures fourragères comme la luzerne, qui nécessitent bien plus d’eau que le blé, poussant le gouvernement à réduire la production fourragère de 42,5 % en 2018. Malgré la politique d’élimination progressive du blé, le pays a depuis partiellement levé cette interdiction de fait. Les agriculteurs possédant moins de 100 hectares de terres sont désormais autorisés à cultiver du blé ou des cultures fourragères sur jusqu’à 50 hectares. Cette mesure vise à offrir des alternatives aux petits et moyens producteurs de fourrage tout en gérant plus efficacement l’utilisation de l’eau. Ce revirement reflète le défi permanent qui consiste à concilier la production agricole avec les ressources en eau limitées et non renouvelables du pays.