Le pic de cortisol nocturne est normal

Se réveiller vers trois heures du matin ne signale pas forcément un trouble du sommeil. À cette heure, l'organisme libère son pic de cortisol, une hormone qui aide à réguler l'éveil, au moment précis où le sommeil devient plus léger.

Étude sur les rythmes circadiens

En novembre 2022, des chercheurs de l'Oregon Health and Science University ont identifié le moment exact où le cortisol augmente dans l'organisme, selon une étude publiée dans Frontiers in Neuroscience. Leur méthode consistait à décaler progressivement les horloges internes de volontaires, jour après jour, afin de séparer les effets du sommeil de ceux du rythme circadien, une technique rare en laboratoire.

Protocole de désynchronisation forcée

Les chercheurs ont mesuré ce pic hormonal chez 34 adultes, dont 20 femmes, grâce à un protocole appelé désynchronisation forcée. Les horaires de coucher des volontaires changeaient chaque jour de quelques heures, ce qui permettait aux scientifiques de suivre l'horloge interne de l'organisme à partir des taux de mélatonine salivaire prélevés en continu.

Le pic de cortisol survient à un moment précis

Les équipes ont mesuré les taux de cortisol au réveil, quelle que soit l'heure. La réponse hormonale atteint son sommet vers 3 h 40, en heure interne, selon l'étude. Ce pic disparaît en fin d'après-midi et en début de soirée. Le taux de l'hormone augmente encore lorsque le réveil survient environ trois heures plus tôt que d'habitude.

Un rythme qui n'est pas causé par la fatigue

Le rythme circadien du cortisol persiste même après correction en fonction du sommeil de la nuit précédente, ce qui écarte la simple fatigue accumulée comme cause. Le sommeil ne suit pas une progression uniforme, et cette hausse hormonale survient au pire moment possible pour le repos, selon les résultats.