Le pic de cortisol nocturne est normal

Se réveiller la nuit vers trois heures du matin n'indique pas forcément un trouble du sommeil. En effet, c'est à ce moment-là que l'organisme libère son niveau le plus élevé de cortisol, une hormone associée à l'éveil, qui coïncide avec les phases de sommeil plus légères.

Une étude identifie le moment du cortisol

En novembre 2022, des chercheurs de l'Oregon Health and Science University ont identifié le moment précis où le cortisol augmente dans l'organisme, selon une étude publiée dans Frontiers in Neuroscience. Leur méthode consistait à décaler l'horloge interne des volontaires jour après jour afin de dissocier les effets du sommeil de ceux du rythme circadien, une approche rare en laboratoire.

La méthode de désynchronisation forcée

Les chercheurs ont mesuré ce pic hormonal chez 34 adultes, dont 20 femmes, à l'aide d'un protocole connu sous le nom de désynchronisation forcée. Les horaires de coucher des participants changeaient chaque jour de quelques heures, et les taux de mélatonine salivaire ont été recueillis en continu afin de suivre le cycle interne de chacun.

Le pic de cortisol survient à un moment précis

Les équipes ont mesuré les taux de cortisol à partir du moment du réveil, quelle que soit l'heure. La réponse hormonale atteint son maximum vers 3 h 40, en heure interne. Ce pic s'estompe en fin d'après-midi et au début de la soirée. Il devient plus marqué lorsque le réveil intervient environ trois heures plus tôt que d'habitude.

Rythme du sommeil et variations hormonales

Le sommeil ne suit pas un cours uniforme, et cette hausse hormonale survient au pire moment possible. L'étude montre que le pic de cortisol fait partie du rythme naturel de l'organisme et ne s'explique pas simplement par une fatigue accumulée.