Quatre marins ont survécu à une violente collision avec un groupe de baleines dans le Pacifique Sud après une longue lutte pour retarder le naufrage, ont-ils confié à l'AFP jeudi. Les membres de l'équipage du Tai Tam, un voilier de 16 mètres qui a coulé après une collision violente avec des baleines, ont été retrouvés sains et saufs samedi 26 septembre, à plus de 300 kilomètres de Nouméa, en Nouvelle-Calédonie. L'incident s'est produit le week-end dernier à 250 milles nautiques au nord de la petite île de Norfolk. Selon les membres de l'équipage, l'ensemble du système de gouvernail a été brisé sur le côté tribord. Un bruit sourd et étouffé a été entendu, et le bateau a été poussé sur le côté. L'Australienne Jemma Cooper, projetée loin du gouvernail par la force du choc, a indiqué qu'ils avaient regardé à bâbord et vu six à huit baleines. Son mari, Jeremy Cooper, dormait sous le pont lorsque l'impact l'a réveillé. Il a rapidement compris la gravité de la situation, notant que l'ensemble du système de gouvernail avait été brisé sur le côté tribord et qu'une grande quantité d'eau entrait dans le bateau. Trente minutes après la collision, samedi à 13 heures, heure de la Nouvelle-Zélande (24 h, heure GMT, vendredi), ils ont activé une balise de détresse et « lancé un appel de détresse complet », a poursuivi Terry Hetherington, un membre d'équipage néo-zélandais, décrivant les heures suivantes passées à écoper l'eau. Le Français Martin Jaffré, charpentier et membre de l'équipage, a expliqué que la collision avait laissé « trois ou quatre trous » qui avaient également « fissuré la fibre de la coque » et que l'impact avait « brisé toute la direction ». Les marins ont tenté de rester à bord le plus longtemps possible, essayant d'éviter l'obstruction du moteur et écopant à la main. Tard dans la nuit, ils ont abandonné le bateau et atteint un radeau de survie, dans une mer calme et sous la pleine lune. Au petit matin de dimanche, ils ont coupé l'amarre du voilier, craignant qu'il ne les entraîne vers le fond. Peu après, il a disparu sous les vagues. Un cargo porte-conteneurs de 143 mètres, le MV Sofrana Surville, a secouru les marins à 6 heures dimanche matin (17 heures, heure GMT, samedi), a indiqué l'armée néo-zélandaise — environ 18 heures après leur funeste rencontre avec la baleine. Cette croisière était « merveilleuse, merveilleuse, avec une fin terrible, terrible — mais heureusement, sans perte humaine », a conclu Jeremy Cooper.