En juillet 2012, le volcan sous-marin Havre, situé dans l’arc des Kermadec au nord de la Nouvelle-Zélande, est entré en éruption, libérant suffisamment de pierre ponce — une roche volcanique légère et poreuse — pour former un radeau flottant couvrant 400 kilomètres carrés à la surface de l’océan Pacifique en une seule journée. L’éruption s’est produite sous l’eau, entre 900 et 1 220 mètres de profondeur, à partir d’au moins quatorze bouches volcaniques distinctes. À l’époque, les volcanologues ignoraient que Havre était un volcan actif. Ce n’est que plus tard, grâce à des images satellite, qu’un panache et une eau grise ont été identifiés comme provenant de l’éruption du 19 juillet 2012. Trois semaines plus tard, le 9 août, un avion de patrouille Orion de l’armée de l’air néo-zélandaise a repéré une zone blanche en survolant l’espace entre Samoa et la Nouvelle-Zélande. Les pilotes ont signalé cette découverte au navire de guerre HMNZS Canterbury, qui a traversé le radeau le même jour, à environ 160 kilomètres au sud-ouest de l’île de Raoul. L’équipage a mesuré une couche de pierre ponce d’environ 0,6 mètre d’épaisseur, large d’un kilomètre et s’étendant à perte de vue. Ils ont prélevé des échantillons directement à partir des filtres d’eau du navire avant que des géologues néo-zélandais ne remontent à la source de l’éruption, Havre, grâce aux données sismiques des 17 et 18 juillet. La pierre ponce flotte car elle contient de nombreuses bulles d’air, ce qui la rend moins dense que l’eau. Elle se forme lorsque du magma riche en gaz refroidit rapidement au contact de l’eau froide, emprisonnant des microbulles dans la roche. Cette porosité réduit tellement sa densité qu’elle peut flotter pendant des années avant de couler progressivement en absorbant de l’eau. Dans le cas de Havre, plus de 75 % du matériel éruptif a pris cette forme flottante, le reste s’étant transformé en lave ou en dépôts sur le fond océanique. Les scientifiques estiment que le volume total de magma rhyolitique libéré lors de l’éruption était d’environ 1,5 kilomètre cube. L’éruption est officiellement classée comme un VEI-1, le niveau le plus bas de l’indice d’explosivité volcanique, par l’Institut Smithsonian. Toutefois, le volume de matériel libéré correspond davantage à un VEI-5, ce qui suggère que cet indice pourrait ne pas être adapté pour mesurer les éruptions sous-marines profondes. Le radeau de pierre ponce ne resta pas immobile. D’ici au 19 août 2012, il s’était étendu pour couvrir environ 270 000 kilomètres carrés de l’océan Pacifique, poussé par les courants marins et le vent. La pierre ponce a continué à dériver pendant des mois, certains fragments se dispersant en fines bandes trop petites pour être détectées par satellite. Finalement, des parties du radeau se sont échouées sur les côtes des Tonga et du nord de la Nouvelle-Zélande, tandis que d’autres ont atteint la côte est de l’Australie près d’un an après l’éruption. Des chercheurs ont identifié plus de quatre-vingts espèces marines différentes ayant colonisé ces roches de pierre ponce flottantes, allant des bernacles et coraux aux bryozoaires et diverses algues. Ce phénomène biologique n’est pas qu’une simple curiosité pour les scientifiques. La pierre ponce, résistante à l’érosion et indestructible dans l’eau salée, agit comme un vecteur efficace pour la vie marine, facilitant leur dispersion sur de longues distances. En 2015, une expédition utilisant un véhicule sous-marin autonome a cartographié le fond de la caldeira de Havre, révélant d’énormes blocs de pierre ponce mesurant jusqu’à 9 mètres de diamètre. Cette découverte a confirmé que l’éruption de Havre reste la plus grande éruption siliceuse en eau profonde jamais documentée.