Trente-sept ans après son naufrage, le sous-marin nucléaire soviétique K-278 Komsomolets continue de libérer des éléments radioactifs dans la mer de Norvège. En juillet 2019, un robot norvégien a détecté jusqu’à 791 700 becquerels de césium-137 par mètre cube dans l’un de ses conduits de ventilation, soit jusqu’à 800 000 fois le niveau normal pour la région, estimé à environ 1 Bq/m³. Les caméras du robot ont enregistré un panache s’échappant de l’épave. Le sous-marin repose à 1 680 mètres de profondeur dans la mer de Norvège, où il a coulé le 7 avril 1989 après un incendie et un naufrage survenu à environ 180 kilomètres au sud-ouest de l’île aux Ours. Sur les 69 hommes à bord, 42 ont péri et 27 ont survécu. Cinq ans avant ce drame, en 1984, ce sous-marin à coque en titane avait établi un record de plongée, devenant l’un des engins les plus profonds de son époque. Selon une étude récente, un tuyau d’alimentation en ballast situé sur bâbord aurait pu se rompre, permettant à de l’air sous haute pression d’entrer dans le compartiment 7 et de transformer l’incendie en un embrasement explosif. Le sous-marin repose désormais à 1 680 mètres de profondeur, avec son réacteur et deux torpilles équipées d’ogives nucléaires à bord. Les premières inspections avaient révélé une coque fissurée et de l’eau de mer en contact avec les torpilles, et des rejets intermittents sont surveillés depuis les années 1990. Les brèches de la coque avaient été colmatées entre 1994 et 1996. En juillet 2019, le véhicule télécommandé Ægir 6000 a été déployé pour examiner l’épave. Il a prélevé des échantillons d’eau, de sédiments et d’organismes autour du sous-marin tout en filmant son état. La mesure la plus élevée a été enregistrée dans le conduit de ventilation : 791 700 Bq/m³ de césium-137, contre environ 1 Bq/m³ dans l’eau de mer ordinaire de la mer de Norvège. Le strontium-90 présentait une tendance similaire, atteignant des niveaux 400 000 fois supérieurs aux valeurs habituelles. Le plutonium était 66 fois plus concentré que la moyenne relevée dans des échantillons d’eau de mer collectés par des navires de surface entre 1993 et 2018, puis entre 2020 et 2022. L’uranium était également plus présent dans la même zone. L’étude, publiée en mars 2026 dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, a été dirigée par Justin Gwynn, radiologue à l’Autorité norvégienne de protection contre les rayonnements, basée au Fram Centre. Les rapports isotopiques du plutonium (240 sur 239) et de l’uranium (236 sur le plutonium 239) indiquent que le combustible du réacteur se corrode. Les rejets sont intermittents et proviennent du réacteur, et non des ogives : les torpilles restent intactes. Les panaches visibles sur les images du robot correspondent à ces épisodes. Malgré plus de trente ans de rejets, les chercheurs n’observent que peu de signes d’accumulation autour de l’épave. Les radionucléides se diluent rapidement dans l’eau de mer, et les niveaux chutent fortement à quelques mètres de la coque. Les sédiments ne présentent pas de radioactivité élevée, et les organismes prélevés sur et autour du sous-marin, y compris des éponges et des coraux, ne révèlent que des traces minimes. Les auteurs estiment probable que les rejets du réacteur se poursuivent et appellent à de nouvelles investigations sur les mécanismes de ces rejets, la corrosion à l’intérieur du cœur, et le devenir des matériaux nucléaires restants. Les ogives des deux torpilles restent une préoccupation à long terme, même si rien n’a fui jusqu’à présent. Le Komsomolets fait partie des neuf sous-marins nucléaires coulés connus, mais il est le seul de sa série à avoir été filmé en train de fuir.